Соня осветила чугунную винтовую лестницу, ведущую к люку в потолке. Держась рукой за перила, она осторожно ступила на первую ступеньку. Лестница была какой-то хлипкой, немного покачивалась и поскрипывала. Собрав все свое мужество, Софья сделала первый шаг, готовая в любую секунду соскочить вниз. Лестница не обрушилась, это вселило некоторую уверенность. Соня сделала еще один шаг, потом второй, третий… Наконец она добралась до самой последней ступеньки и уперлась головой в крышку люка.
Тот, естественно, был закрыт. Лимит чудес исчерпан… Девушка осветила прямоугольник над головой, пытаясь рассмотреть замок. Увы, никакого замка не было и в помине. Крышка была плотно подогнана, никаких тебе щелей, ничего, за что можно было бы зацепиться. Обидно. Соня собралась было спускаться вниз, когда ее внимание привлек крохотный чугунный предмет, похожий на набалдашник трости.
Кому на потолке понадобился этот набалдашник? Ее рука сама потянулась к странному предмету. Набалдашник был гладким, отполированная поверхность приятно холодила руку. Соня потянула его на себя, ничего не произошло. Она попыталась покрутить его вправо, влево — никакого эффекта. «Если есть ручка, значит, она для чего-то нужна. Если есть дверь, значит, она как-то открывается», — как заклинание бормотала сыщица, пытаясь привести механизм в действие.
Соня остановилась на минуту, перевести дух. Она закрыла глаза и попыталась прислушаться к своей интуиции. Интуиция молчала, зато внизу, у подножия лестницы, послышалась какая-то возня, шуршание, попискивание. Соня присмотрелась и едва не лишилась чувств — на нее уставились два блестящих черных крысиных глаза! Остренький носик животного задергался, обнажились два здоровенных желтоватых резца. Соня взвизгнула, дернула набалдашник на себя, потом вдавила его в крышку люка. Что-то щелкнуло, и крышка отъехала в сторону, освободив путь. Соня проворно взобралась наверх и оказалась в длинном коридоре. Восстановив дыхание, она огляделась. Скорее всего, это помещение между потолком и крышей. Наверху, над ней — пол чердака, внизу — потолки комнат. В низком коридорчике было довольно светло и сухо. Свет падал из небольших окошек, расположенных по обеим сторонам коридора. Пахло вековой пылью, нагретой солнцем фанерой и ржавчиной. Продвигаться по этому помещению можно было только на четвереньках или по-пластунски. Проведя пальцем по пыльному полу, Соня благоразумно решила, что коленки отмыть гораздо легче, чем стирать грязное белье.
