— Ах, это ты, Ларионов? — говорит она.
— Никак нет-с, ваше превосходительство, — Гвоздев! — поправляет чиновник. — Честь имею поздравить ваше превосходительство с великим праздником… Желаю вам в здравии и благоденствии навеки нерушимо священствовать… Виноват, ваше… Здравствовать и все эдакое…
— Так, так… А ну, Христос воскрес!
— Воистину, ваше…
Чиновник стискивает губы, затаивает дыхание и прикладывается к черствым щекам особы, но вдруг на третьем разе, потеряв равновесие, летит с лестницы затылком.
Наверху сдержанный старческий смех.
— Экой ты какой! Ну, что, не ушибся? Петров? Так, кажется?
— Гвоздев, ваше… Не извольте обо мне беспокоиться, — говорит, подымаясь, чиновник. — До свадьбы заживет.
— А ты разве холост? В эдаких летах и холост!
— Никак нет-с, ваше… Это только так, к слову-с… Имею законную жену и четверых младенцев, из коих старшему шестнадцать, а младшему три года… У старшего вы изволили осчастливить и быть восприемником, ваше превосходительство…
— А, помню, помню… Варвара… Ну, пришли ее ко мне, пришли…
— Никак нет-с, ваше… сын, Николай…
— А, да, да… Николай… Это, кажется, на Песках было где-то…
— Никак нет-с, ваше… Безвыездно на Петербургской живу…
— Так, так… Ведь ты ко мне из военного ведомства переведен…
— Изволили запамятовать, ваше… Я из духовного…
— Да… да… А ну, Васильев, поди, поди, распишись там для порядка…
— Гвоздев, ваше пр…
— Ну все равно. Так что же, будем еще крестить?
— Ежели осчастливите, ваше превосходительство… Жена и то восьмой месяц шестым беременна… Будем воссылать мольбы…
— Могу, могу… Илья, напомни мне, что Петров…
— Гвоздев, ваше…
— Ну, Гвоздев…
Особа спускается с лестницы. Чиновник стоит, вытянувши руки по швам.
— Со счастливой встречей честь имею поздравить, господин Гвоздев! — раздается над его ухом возглас младшего лакея и при этом виднеется протянутая пригоршней рука.
Чиновник лезет в карман.
1906
