В чёрной тени больших берёз давно уже стояли две безмолвные фигуры, такие тёмные и неподвижные, что их можно было также принять за два пня или дерева по желанию.
Только огонёк неразлучной сигары выдавал несомненную принадлежность, по крайней мере, одной из них к миру людей вообще и курящих молодых людей в особенности.
— Они! Наконец-то!
Действительно, в лесу послышался слабый треск сухих сучьев, и на валу пруда мелькнули белые платья.
— Как здесь хорошо! Как хорошо! — закричал весёлый голос.
— Сыро уж очень! Надо платья чуть не до колен поднимать.
За берёзами раздался смех.
— Маша, ты слышала?
— Что?
— Кто-то засмеялся?
— Вздор!
— Нет, ты послушай?
Они прислушались. Всё было тихо, только лес шумел кругом, и маленькая птичка чирикала где-то в чаще.
— Тебе показалось. Ну, куда же мы?
— В лес, на ту сторону. Постой, только светляка достану. Смотри, как он красиво блестит в тростнике.
Она спустилась с вала и нагнулась над прудом. Светляка было трудно достать; он забрался глубоко в росистую траву.
Молодая девушка так занялась им, что и не заметила, что произошло на валу. Слышала она шаги, лёгкий крик…
«Маша на лягушку наступила!» — подумала она, улыбаясь.
Но затем слишком уже тихо стало кругом…
— Маша!
Где-то далеко впереди отозвалась Маша.
— Куда же ты? Подожди меня!
Серебристый туман вился над прудом. Таинственно и странно белел он между деревьями, принимая смутные, непонятные формы. Точно чудные тени сплелись в одну большую гирлянду, и вьются, и подымаются, стараясь разъединиться и разлететься в разные стороны… Казалось, что из этих сонных вод, в которых отражался месяц, выйдет страшная белая русалка и засверкает своими водяными зелёными очами, отряхая блестящие брызги с длинных волос… А на чёрных сучьях сухой берёзы притаится мохнатый леший и закричит дивим голосом…
Странный, протяжный крик прозвучал и замер в чаще…
С бьющимся сердцем молодая девушка взбежала на вал и осмотрелась кругом.
Она была одна.
Правда, ей показалось, что какая-то чёрная фигура мелькнула и спряталась за деревом, но это, верно, только показалось. Однако, она невольно вздрогнула и поспешила вперёд, в лес. Маша, конечно, по ту сторону пруда, там, где растут папоротники. Скорее к ней, а то как-то страшно одной…
Сыро и темно было в лесу; сухой лист шуршал под ногами; тёмное небо со своими редкими звёздами едва сквозило в вышине. Всё гуще и гуще становился лес.
— Маша! Маша-а!
Звонкий голос прозвучал в ночной тишине и оборвался…
