Ермолаев ушел во взвод. Алексей посмотрел на пуговицу в своей руке, которую, сам того не осознавая, оторвал от тулупа.
…(вот тебе, зверь неписаный!)…
Эта фраза невольно всплыла из памяти. Алексей не мог сказать точно, где он её слышал.
Вот тебе, зверь неписаный!
Теперь, кажется, он сделал все, что хотел, что подсознательно требовал от себя. Ермолаев выполняет его личный приказ, первый взвод будет активно заниматься поисками пропавшего солдата. Теперь Алексей чувствовал, что может требовать, может убеждать и без помощи политрука, наперекор указаниям старшины.
Мысленно рассуждая, Алексей не заметил, как отдалился от костров, оказавшись в холодном сумраке леса. Мороз медленно подбирался к двадцати градусам. Несладко придется этой ночью солдатам в их тонких шинелях. Он погладил тулуп, и мысли его вернулись к выводам о самом себе.
Теперь он чувствовал некоторую уверенность, ощущал силу власти командира роты. Калинин пока не мог сказать — нравится это ему или нет, но определенно эти чувства повлияли на разум Алексея.
Где-то рядом скрипнул снег. Калинин напрягся, сразу вспомнив о странностях леса, в котором они находятся, и о таинственном звере. Раздавшийся скрип снега прозвучал очень близко, но сейчас снова установилась тишина. Алексей замер.
Нечто мощное, стремительное и, показавшееся Калинину, огромным яростно набросилось на него и откинуло к стволу дерева. Алексей попытался крикнуть, но мощная рука заткнула его рот. Снизу что-то другое, по крепости напоминающее слесарные тиски, сдавило его мошонку так сильно, что у Алексея покатились слезы из глаз.
— Послушай, лейтенант, — раздался из темноты хриплый голос державшего его человека. — Послушай очень внимательно! Если бы пуля снайпера не прошила голову старлею Боровому, ты был бы всего лишь вшивым командиром взвода!
Железная рука, ухватившая мошонку, сдавила её ещё сильнее. Калинин глухо кричал под ладонью, сжавшей его губы.
— Я думаю, ты хорошо поймешь меня! — продолжал хриплый голос. — Ты не слишком командуй в роте! Ты ещё сопливый пацан, и многого не понимаешь. Чтобы стать таким командиром, как Боровой, нужно долго учиться, затем долго командовать и, наконец, получить долгожданный опыт. У тебя ничего этого нет… и даже хотелка ещё не отросла. Не мешай жизни роты, а лучше подумай о своей жизни! Ночи здесь такие темные! Пропадешь, как тот солдат!
И прежде чем Алексей сумел промычать сквозь сжатые губы что-либо в ответ, сильные руки отпустили его. Темная тень известного ему человека скользнула между деревьев и скрылась. Алексей, скривившись от боли, опустился на снег.
