Калинин спал. Он уснул прямо так, сидя на снегу. Снилась ему дача родителей. Было лето. Он сидел за столом, солнце сильно припекало сквозь стекло на веранде. Мама только что принесла полную тарелку клубники, посыпанную сахаром. Алексей уже съел такую тарелку, желудок его был полон.
— Нет, мама, я не хочу больше клубники!
Мама раскрыла рот и закричала:
— Саша!
Кто-то тряс Калинина за плечо, вырывая его из сна. Последним эпизодом была мысль, что он все-таки не Саша, а Алексей.
Калинин открыл глаза. Разбудил его политрук.
— Извините, Алексей Витальевич, — сказал он. — Но клубники у меня нет, даже если вы её и не хотите.
— Я, кажется, уснул, — произнес Калинин, протирая глаза. Он посмотрел на часы. Сон длился всего тридцать минут.
Что-то непонятное творилось в лагере. Солдаты не сидели спокойно у костров, а, поднявшись на ноги, уставились в темноту между деревьями.
— Саша! — громко звал кто-то. — Парамонов!
— Что случилось? — спросил Калинин.
— Солдат пропал.
Алексей встал. С края лагеря раздалось лошадиное ржание. Ротная лошадь Дуня волновалась. Калинин кинул мимолетный взгляд в её сторону и повернулся к Зайнулову:
— Давно он исчез?
— Никто не знает. Последний раз его видели час назад. Командир отделения произвел перекличку, и красноармеец Парамонов не отозвался.
Откуда-то из темноты вынырнул старшина.
— Пока ничего не нашли, — сообщил он. — Следов, указывающих, что он ушел в чащу, не видно. Быть может, побрел по дороге к выходу из леса.
— Зачем? — удивился Калинин.
— Я не Папа Римский, чтобы у меня были ответы на все вопросы! — резко откликнулся Семен Владимирович. — Что делать будем?
— Его нужно искать, — сказал Калинин.
— И как это будет выглядеть? — спросил старшина.
— Нужно прочесать лес, — объяснил Алексей.
Лицо старшины скривилось.
— Опомнись, лейтенант! Мрак стоит такой, что даже пальцев своих не разглядеть! Мы в неизвестном лесу, и даже не знаем, где он заканчивается! Я отправлю на прочесывание взвод, и вместо одного пропавшего солдата у нас будет десяток, а то и больше!
— Темно, — согласился со старшиной Зайнулов. — Снег глубокий. Нужно ждать. Возможно, он скоро вернется.
Калинин снова начал закипать.
— Но ведь пропал человек!
— Пропал — найдется, — сказал старшина. — Если решил прогуляться по дороге, ничего с ним не случится. Если…
— Что, «если»?
— В случае этого «если» твои поиски ничего не дадут!
— Надо усилить охрану лагеря, — сказал Зайнулов. Старшина кивнул, приложил руку к виску и скрылся. Зайнулов ушел вслед за ним.
