— Как это? — повторил солдат.
— Что? — оторвался от своих мыслей Ермолаев.
— Почему нужно в одном месте? — не унимался боец.
— Слушай, отстань!
Ермолаев снял рукавицу и медленно погрузил руку в сугроб недалеко от следа.
— Вот что ты делаешь? Ты можешь объяснить?
— Нет, — отрезал Иван. Он что-то нащупал под снегом. — Есть!
— Что есть?
— Спекшийся давнишний снег — корка. Значит, зверь проткнул верхний слой лапой и оставил свой след на этой корке.
— Ты хочешь раскопать след?
— Нужно аккуратно снять верхний слой и добраться до корки. Снег сыпучий. След в нем плохой, но вот удалить его можно очень даже хорошо.
Ермолаев принялся саперной лопаткой аккуратно снимать снег со следа.
— И все-таки, как научиться читать следы?
— Очень сложно. Нужно обладать острым зрением, тонким нюхом. Нужно знать снег, знать, как солнце ложится на снег и какими цветами играет на отпечатке. Тут сотни тонкостей. Очень много основано на интуиции. Чтобы научиться читать след, нужно сперва написать что-нибудь на сугробе и ждать несколько дней. Нужно следить за погодой и смотреть, как она влияет на твою надпись. Как буквы теряют четкость, как размываются, как играют на солнце, как покрываются порошей…
Он убрал лопатку и с превеликой осторожностью стал разгребать снег голыми руками.
— Не научиться тебе этому. Нужно все время наблюдать за следами. Тут требуется постоянная практика. И она должна быть беспрерывной. Перерыв ослабляет восприятие многих деталей, и тонкости могут остаться незамеченными.
— Но ведь ты сам давно воюешь, а, значит, и сам должен забыть тонкости.
— Когда опыт большой, при возобновлении практики перерыв скоро сглаживается…
Ермолаев низко склонился над сугробом и, набрав в легкие воздух, сильно дунул на снег. Снежинки вспорхнули в свете фонаря. След открылся. Иван очень внимательно стал вглядываться в него.
— Проклятье! — произнес он, наконец. — Надобно командиру доложить.
— Я не знал — наша это машина или немецкая, — продолжал рассказ Зайнулов. — Но по поведению шофера, а он решительно направил автомобиль в мою сторону, я понял, что машина наша.
Она остановилась неподалеку, из машины выскочил статный улыбчивый офицер. В салоне сидел ещё кто-то, но точно я не мог разобрать. Офицер отдал мне честь, назвался капитаном Соболевым и, более ничего не говоря, открыл заднюю дверцу автомобиля. Военный, появившийся оттуда, был невысокого роста, крепкий, с решительным лицом и волевым взглядом. От количества звезд в петлицах у меня потемнело в глазах, хотя я на своем веку генералов повидал и в царской армии, и в Красной.
