Происходящие на наших глазах изменения в социальном положении женщин подорвали многие привычные стереотипы, побуждая ученых рассматривать эти различия и вариации не как патологические или, как минимум, нежелательные отклонения от подразумеваемой «нормы», а как нормальные, естественные и в чем-то даже необходимые.
До недавнего времени это многообразие относили прежде всего на счет культуры. Современная наука различает:
а) биологический, репродуктивный пол, статус индивида как самца или самки, с соответствующим набором контрастирующих признаков, и
б) социальный пол как совокупность социокультурных и поведенческих характеристик и ролей, определяющих личный, социальный и правовой статус мужчины или женщины в определенном обществе.
Социальный пол обычно называют гендером (английское gender от латинского gens — род) и поскольку он включает в себя половую принадлежность (человек признает себя мужчиной, женщиной или существом неопределенного пола не только по своей анатомии, но и по соответствующим социальным критериям), эти свойства и отношения, за исключением анатомо-физиологических, часто называют не половыми, а гендерными (гендерные роли, гендерное разделение труда, гендерные стереотипы и т. д.) Однако научная терминология еще не устоялась, слова «гендер» и «пол», «гендерные роли» и «половые роли», «гендерная ориентация» и «сексуальная ориентация» часто употребляют как синонимы. Например, в книге Гэри Ф. Келли «Основы современной сексологии» гомосексуальная ориентация называется «гомогендерной ориентацией».
Гендер — социальный пол:
а) различия между мужчинами и женщинами, зависящие не от биологии, а от социальных условий (общественное разделение труда, специфические социальные функции, культурные стереотипы и т. д.);
б) система межличностного взаимодействия, посредством которого создается, утверждается, подтверждается и воспроизводится представление о мужском и женском.
По образному выражению американского антрополога Кэтрин Марч, пол относится к гендеру как свет к цвету. Пол и свет — естественные физические явления, допускающие объективное измерение. Гендер и цвет — исторические, культурно обусловленные категории, с помощью которых люди произвольно группируют определенные свойства, придавая им символическое значение. Хотя физиология восприятия света у людей более или менее одинакова, одни культуры терминологически различают только два или три, а другие — несколько десятков и даже сотен цветов. Тоже — с полом и гендером. Биология знает только два противоположных пола — мужской и женский. Для социологии, психологии, антропологии и сексологии этого недостаточно.
