Проходя через королевский сад, Андер удивился, не увидев Вента. Он удивился еще больше, когда заметил, что садовые инструменты, с прилипшей на них грязью, в беспорядке разбросаны между клумбами. Это не похоже на Вента — бросать работу на середине. Если у него болит спина, надо освободить его от работы в саду. Но это может подождать. На сегодня есть более важные и неотложные дела.
Через несколько минут он уже стоял перед воротами Садов Жизни, на самой вершине Каролана — отвесного утеса прямо над восточным берегом Поющего родника. Отсюда Андер мог видеть все Западные земли: на северо-востоке — безбрежный лес; далеко на юге — туманно-серая стена Скалистого отрога и Пикона и голубая лента Мермидона, уходящая вниз к Каллахорну; на западе — долина Саранданон. Андер с гордостью оглядывал родину эльфов. Он непременно должен найти выход. Он, избранники и отец обязательно спасут все это.
Андер направился к Элькрис. Странно: дерево стояло в одиночестве. Избранников не было видно.
Андер огляделся, не веря своим глазам. Не может быть, чтобы избранники проспали. Конечно, они были потрясены вчерашним разговором с Элькрис. Но обряд есть обряд, и при первых лучах восходящего солнца они должны быть здесь, чтобы приветствовать дерево.
Андер почти бегом направился к дому избранников. Там было тихо и темно.
Андер остановился. Никаких признаков жизни — все будто вымерло. Неясное предчувствие охватило его. Принц осторожно двинулся вперед, не сводя глаз с распахнутой двери, и встал на пороге.
— Лорен? — тихо позвал он.
Ответа не было. Андер шагнул через порог в зловещий полумрак. Краем глаза он заметил какое-то непонятное движение за спиной. Мрачное предчувствие усилилось. Что это было?
Принц с сожалением подумал об оружии, которое оставил дома. Замерев, он ждал, что будет дальше. Но все было тихо. Андер решительно пошел вперед.
— Лорен?
И вдруг слова застряли у него в горле. Израненные, бездыханные избранники лежали на полу в главном зале. Как будто дикие звери растерзали их в клочья. Лорен. Джейс — все мертвы. И некому больше идти к Источнику Огненной крови. Спасения ждать неоткуда.
Андера мутило от зрелища кровавой бойни, но он не мог отвести глаз. Ужас и отвращение овладели им, и одно лишь слово вертелось у него в голове.
ДЕМОНЫ!
Через минуту Андер вышел на воздух, его била сильная дрожь. Сообщив о случившемся Черным стражам, Андер поспешил во дворец. Будет лучше, если он первым скажет об этом отцу.
