– Извините, – крикнул Мартин, – есть тут кто?
Эхо разнесло «кто-то-то» и погасло.
– Есть! – произнес мягкий голос. Мартин и ворон завертели головами в поисках собеседника.
– Здрасте! – Мартин немного волновался. – А кто вы?
– Важнее не кто, а где! – ответил бархатный голос, он исходил от самих стен и пола, вибрировал в каждом сантиметре пространства.
– А где? – переспросил ворон.
– Везде…
– Вы здесь живете? – уточнил Карак.
– Живу? Нет, я не живу. Я тут всегда.
– Простите, пожалуйста, мы не хотели вас обидеть, – вступил Мартин, – мы очень устали и голодны.
– Кого нет, того нельзя обидеть. А помочь вам в моих силах, – мягко произнес голос.
В тот же миг посередине комнаты появился стол, заставленный разными яствами. Но больше всего Мартин обрадовался испускающему пар пузатому чайнику.
– Спасибо, р-радушный хозяин, не отобедаете ли с нами? – пригласил невидимого хозяина Карак.
– Я бы с радостью составил вам компанию, но не могу. Я не ем, не сплю, не хожу, не дышу. Но с удовольствием послушаю удивительные истории путешественников, это такая для нас редкость.
Мартин и Карак воспользовались приглашением невидимки и навалились на еду. За кружкой горячего чая они наперебой рассказали о своих приключениях.
– Удивительная история, – произнес бесплотный голос. – И с нечистью вы правильно поступили, замуровав их в глиняный горшок. Они стояли у меня тут, на оконце, но, вот незадача, пронесся мимо Отец Ветер и краешком плаща задел сосуд, они и свалились на голову несчастного охотника. А вы знаете, почему нечисть лучше всего в горшке хоронить? Нет? Тогда слушайте:
– Жила в одном селении прекрасная дева, умелая и трудолюбивая. Позарился на нее темных дух болот и трясин. Однажды, когда девушка отправилась в лес за хворостом для очага, он завлек, закружил ее. Бросил морок на глаза, и девушка заблудилась в его болотах. Показался перед ней дух:
– Теперь ты моя служанка, будешь делать все, что я прикажу. Если справишься с тремя моими заданиями, отпущу, а не справишься, съем. Первое – вот тебе плетеная корзина, натаскай в ней воды с реки, полную бочку.
Опечалилась девушка, но делать нечего, взвалила корзину на плечи и пошла к реке. Но сколько она не черпала, вода уходила сквозь щели. Никак не удавалось ей принести хоть каплю. Присела она на берег реки и закручинилась. Выглянул из воды маленький лягушонок и спросил:
– О чем печалишься, дева красная?
– Полонил меня темный дух и задал мне работу-заботу, если не выполню – съест.
