– Не понимаю, – тихо произнес мальчик. – Что же случилось с моими вещами?
– Мы на др-ругой стороне Земли, – откликнулся ворон, – тут все иначе. Когда вер-рнемся, все будет по-прежнему, не р-раскисай. Помнишь, как Отец Солнце ломал твои доспехи пер-ред спуском? А пока ты в дырявой одежде, с дырявым р-рюкзаком и кучей испорченных вещей должен пр-ройти сквозь стр-рану теней и найти там одну-единственную. Не будем больше тер-рять время.
– Да, не будем, вперед, навстречу приключениям! – он поднял глаза на старца, который смотрел и улыбался сквозь огромную нечесаную бороду. Взъерошив мальцу волосы на голове, он еще раз посмотрел ему в глаза, повернулся и пошел, быстро истаивая и растворяясь в сумеречном тумане. Нитрам кинулся было за ним следом, но ворон остановил его:
– Оставь его. Так надо, эта встр-реча была предначертана. Он увидел, что дело его живет, и оно в надежных р-руках. Теперь он спокоен и может отдохнуть.
Нитрам взвалил ставший привычным рюкзак и вместе с мудрым вороном тронулся вглубь страны теней. Карак летел впереди, высматривая путь. Спустя некоторое время лес с причудливыми певчими птицами закончился. Они вышли на мощенную неровным серым камнем брусчатую дорогу. По ней катились повозки, запряженные быками, дребезжали телеги, а вдали виднелся небольшой городок. Очертания его башен и крыш смутно казались знакомыми. Так бывает, когда попадаешь в незнакомое место, но ищешь известные прежде приметы в каждом камне и находишь. После этого окружение не так чуждо, а ощущается уже почти как родное и неуловимо свое. Бродя по улицам, они привлекали всеобщее внимание, люди бросали все свои дела и тайком рассматривали путников. Парикмахер, перестав стричь, на миг замер с поднятыми ножницами, булочник застыл с кульком пряников, мальчишка-посыльный от волнения выронил список покупок.
– Карак, мне как-то не по себе, – шепотом признался Нитрам севшему ему на плечо ворону.
– Не обр-ращай внимания, они пр-росто удивлены, – ответил ему Карак, задев клювом ухо, – они никогда не видели в этом мире людей с тенями или, пр-равильнее сказать, теней с людьми.
Нитрам ничего не понял, но он давно привык к тому, что не понимает и половину сказанного вороном, но не подал виду. И для себя уяснил, что в таких ситуациях главное – делать вид, словно тебя ничто не удивляет и для тебя все всегда понятно. А тем временем ворон, не обращая внимания, продолжал:
– Вы совсем забыли, как близки с тенями, а тени с людьми. Вы не обр-ращаете друг на друга внимания, считая это чем-то само собой р-разумеющимся. А раньше все было иначе. Ты мог кр-ровно обидеть человека, наступив на его тень. Все р-равно что наступить ему на лицо, кому это понравится. Вот послушай истор-рию:
