Мили две уже осталось позади, когда в глаза ему бросился огонек. Здесь, в тени холмов, уже почти стемнело, но надеждам на большой фермерский дом и ночлег не суждено было сбыться: подойдя поближе, он обнаружил крошечный коттедж постройки девятнадцатого века, уродливо сложенный из красного кирпича. Вдруг дверь коттеджа распахнулась и какая-то пожилая женщина выбежала навстречу Рэнсому, чуть не сбив его с ног.
- Ой, сэр, извините! - воскликнула она, увидев перед собой незнакомца. - Я думала, это мой Гарри идет.
Воспользовавшись случаем, Рэнсом справился, нельзя ли где-нибудь поблизости устроиться на ночь.
- Нет, сэр, - только в Стерке. А что же вы не остались в Наддерби? в ее робком голосе звучала тревога, и мысли явно были заняты чем-то другим.
Рэнсом поведал о своей наддербийской неудаче.
- Тогда, ей-Богу, сэр, не знаю. Тут до самого Стерка такого дома не сыщешь, чтобы вам подошел. Поблизости и нет ничего, кроме "Склонов", - это где мой Гарри работает. Я как услышала, что идут, так и выскочила думала, может, это Гарри. Ему бы давно пора дома быть.
- "Склоны"? - заинтересовался Рэнсом. - Это что - ферма? Меня там не пустят переночевать?
- Да что вы, сэр! Конечно, нет. С тех пор, как мисс Элис умерла, там и не живет никто - только профессор и еще один джентльмен из Лондона. Они вас ни за что не примут. Они даже слуг не держат - только Гарри у них навроде истопника и то его, считай, в дом не пускают.
- А как зовут профессора? - спросил Рэнсом со слабой надеждой.
- Вот, ей-Богу, сэр, не скажу. Другой джентльмен - тот мистер Дивайн, а Гарри говорит, что тот, первый - профессор. Гарри в этом во всем мало что смыслит: он у меня понимаете ли, придурковат, я потому и боюсь, если он поздно домой приходит, а они его обещали каждый день отпускать в шесть. И так-то он целый Божий день работает.
При таком скудном словарном запасе женщине с ее монотонным голосом непросто было выразить свои чувства, но Рэнсом, стоявший совсем рядом, видел, что она вся дрожит и вот-вот расплачется. Стоило бы повидать этого таинственного профессора, подумал он, и напомнить, что мальчику пора домой. Ему тут же пришло в голову, что, очутившись среди собратьев по профессии, он вполне сможет принять приглашение провести ночь под их кровом. Воображение нарисовало такую яркую картину посещения "Склонов", что он понял: это дело решенное. Рэнсом поспешил сообщить женщине о своих планах.
- Ох, сэр, ей-Богу, не знаю, как вас и благодарить, - обрадовалась она. - Только, если можно, вы его проводите до ворот и посмотрите, чтобы он домой пошел. А то ведь он так профессора-то боится, что назад шмыгнет, только вы голову повернете, - это если они сами-то его домой не отошлют.
