Какие-то штуки, похожие на деревья с длинными узкими листьями бледно-золотого цвета, зашелестели на ветру, которого я не чувствовал, так как был надежно защищен скафандром.
— Кэти Ли?
Хавильдар, возглавляющая мой первый манипул, находилась на вершине ближайшего холма и махала мне рукой, будто могла с такого расстояния рассмотреть и узнать своего командира. Неуязвимость может воспитать беззаботность.
Где-то внизу, на равнине, рявкнула гаубица. Сверкнуло оранжевое пламя, повалил дым, и лишь затем ухнул раскат грома. Медленно описав кривую, снаряд рухнул на землю… Недолет — низкая кинетическая энергия.
— Метят по твоим позициям, Кэти Ли.
— Вижу, сэр.
Мы смотрели, как черная точка снаряда взлетела довольно высоко, а затем, описав неровную дугу, начала медленно опускаться. Я настроил прибор оптического увеличения, встроенный в шлем, и стал наблюдать a неразорвавшимися снарядами. Следующему поколению аборигенов, очевидно, уже не доведется увидеть такого зрелища.
Ниже, ниже… Кэти Ли попыталась поймать эту чертову штуковину, но она развалилась в ее руках; рассыпавшаяся взрывчатка на мгновение показалась безобидной красной пылью, окружившей ее, словно шар, затем последовал взрыв. Огонь и черный дым сформировались в красивое облако в форме гриба, затем накатившаяся взрывная волна, ударив по моим сенсорам, многоголосным эхом раскатилась в окружавших меня россыпях странных окаменевших яиц. Я снова увидел девушку, стоявшую среди столба огня.
Сбивающимся голосом она произнесла:
— Слава Богу, что у них нет ядерных зарядов.
Слава Богу… А у землян, естественно, тогда имелось ядерное оружие, да еще космические корабли, система предупреждения о нападении с оповещением на пятьдесят лет вперед, система защиты… Всего не перечесть. Но нам удалось убить лишь нескольких отчаянных наемников хруффов, только и всего.
По пульту я вызвал командный пункт:
— Внимание, действовать по плану. Право-дельта 6–9, восемь минут. Отсчет начат.
Покрутив-ручку настройки головного Z-дисплея, я начал наблюдать, как войска перемещаются на заданную позицию. Двигались они довольно грамотно.
— Отлично, ребята. Пять, четыре, три, два, один… пошли!
И мы дружно двинулись вперед. Поднялась жуткая стрельба. Поле боя быстро оказалось усеяно трупами наших врагов.
Манипул Роско Лича спустился с холмов. Огонь мощных орудий не причинил ему особого вреда. Но в души несчастных жителей этой планеты надо было вселить хотя бы слабую надежду. Пусть один-единственный раз в жизни они отступят, спасая свои жалкие жизни, и оставят нам это проклятое поле.
