бледная смоляная полоса.
- Святой боже! Что же это такое?! – взмолился юноша, не в
силах избавиться от грязного знака на своей руке.
Подскочив к тазу с водой, он начал усиленно намыливать
отпечатавшийся символ. Но все старания оказались тщетны:
клеймо оставалось на своем месте, еще сильнее въевшись
под кожу.
Огромные напольные часы пробили девять. Вжавшись в
стул, Рик отвлекся от созерцания огня и, поглаживая
перемотанную ладонь, покосился на дверь. Клер никогда не
опаздывала: частенько возвращалась из лавки раньше, но
позже, после последнего боя часов, никогда. Механизм
замолчал. Воцарилась тишина. Дверь никто не открыл и
звонок над входом продолжал молчать.
Размотав повязку, Рик едва заметил край угольной полосы.
К горлу подступил неприятный ком внезапного отчаянья.
Казалось, все вокруг шипело и гудело, стараясь побольнее
укусить бедного юношу. Рука начала ужасно чесаться,
будто волдырь от ожога. Закусив губу, Рик почувствовал
выступившую испарину.
В голове возникла череда пугающих мыслей. Странная
находка - оставившая отпечаток на руке, который никак не
хотел смываться, неприятные симптомы, внезапное
волнение – все это просто не могло быть обычной
случайностью.
Рик боялся. Безумно боялся всего вокруг. Страх,
связанный из тысячи узелков противоречий и догадок
плетью стегал его, как великого мученика, бросая то в жар,
то в холод. А несерьезные вещи, внезапно обретали статус
невероятной важности.
Вначале Рик решил, что он многое надумал, и странная
метка на руке ничего не значит. Но от пугающих
предположений было не так легко избавиться. И когда
юноша услышал звон часов, в голове окончательно
поселилась уверенность, что его наградили неизвестным
проклятием, которое вскоре поработит юную душу, и не
будет ему спасения, нигде и никогда.
* * *
Погода не заладилась с самого утра. Пронизывающий
ветер, хлесткие мелкие капли, нежданно накатившие тучи, и
ко всему прочему, невыносимая промозглость окончательно
разогнала и без того немногочисленных посетителей.
Наблюдая за спешащими в теплые домишки горожанами
Клер ловила себя на мысли, что как только среди домов,
словно черт из табакерки всплывает огромный силуэт в
парусиновом плаще и огромной широкополой шляпе, она
невольно вздрагивает и пытается скрыться среди цветущей
