Гауптман Герхард Баркхорн принял командование II./JG-52 1 сентября 1943 г., через шесть дней командиром 6-го стаффеля II группы был назначен эксперт Гельмут Липфельт. Предыдущий стаффелькапитан, кавалер Рыцарского креста с дубовыми листьями, эксперт со 173 победами, гауптман Гейнц Шмидт был по ошибке сбит венгерским истребителем.
Вернемся, однако, к III группе. За 120 сбитых мечи на Рыцарские кресты получил командир III./JG-52 гауптман Понтер Ралль, а вышеупомянутый Эрих Хартман сбил свой сотый самолет. 29 октября Хартман сбил «Аэрокобру» — 148-й самолет ВВС РККА и наконец был награжден Рыцарским крестом. Теперь по количеству побед Хартман почти сравнялся со своим близким другом и учителем стаффелькапитаном 7./JG-52 Вальтером Крупински. Крупински одержал 150-ю победу 1 октября, а Рыцарский крест, кстати, получил на год раньше Хартмана — за 53 победы.
Отпуск помешал Хартману в кратчайшие сроки догнать и перегнать Крупински, свою 150-ю победу Хартман одержал лишь 31 декабря 1941 г. По-прежнему наращивали свой боевой счет командиры групп 52-й эскадры: 28 ноября Гюнтер Ралль сбил 250-й самолет, а Герхард Баркхорн 30 ноября одержал свою 200-ю победу.
Как это часто бывает, успехи в воздухе отдельных летчиков оказывали минимальное влияние на ход наземного сражения. 6 ноября части Красной Армии вошли в столицу Советской, а ныне незалежной, Украины. Весь южный сектор Восточного фронта был близок к коллапсу. I группу 52-й эскадры гауптмана Йоханнеса Вейсе перебросили из Крыма в местечко Малая Виска под Киевом. На этом аэродроме базировались также самолеты II и III групп 52-й эскадры.
На рассвете 14 января 1944 г. аэродром атаковали русские танки. Появились потери среди летного и технического состава эскадры, а хвосты восьми мессершмиттов танки просто-напросто «оттоптали». К счастью, для немцев, атаку удалось отбить.
Третья военная зима на южном участке фронта выдалась не такой суровой, как две предыдущие, но теперь вместо морозов настоящей напастью стала вездесущая непролазная грязь. Не менее двух третей потерь в летном составе и материальной части приходилось на капотирование самолетов при посадке (в грязи увязали колеса шасси) или на перегрев двигателя в ходе набора высоты после взлета (радиаторы забивала грязь). Топливо и боеприпасу приходилось подвозить гужевым транспортом, так как автомобили чаще всего не могли проехать по раскисшим аэродромам.
Тем не менее, боевые вылеты продолжались. В районе Умани летчики III группы за 60 дней сбили 50 самолетов противника. 2 марта 1944 г. Хартман сбил десять самолетов, после чего счет составил 202 победы. Его достижение командование люфтваффе отметило дубовыми листьями к Рыцарскому кресту. Одновременно с Хартманом дубовых листьев удостоили Вальтера Крупински (177 побед) и Йоханесса Вейсе. Всю троицу для вручения наград вызвали с фронта в альпийскую резиденцию Гитлера.
