— Или он приезжает сегодня до четырех часов, или мы исключаем мальчиков из школы.
Поппи чуть не застонала.
— Хорошо, мистер Джонс, я сделаю, что смогу.
Она позвонила Джеймсу в офис и попросила соединить ее с ним.
— У него совещание.
— Вызовите его. Это очень важно.
— Он не велел беспокоить, мисс…
— Тейлор. Скажите ему.
— Послушайте, мисс Тейлор, я не хочу лишиться работы…
Поппи была на пределе.
— Если вы его не позовете, вот тогда вам придется беспокоиться о своей работе. Скажите, что его сыновья попали в больницу.
Через несколько секунд Джеймс взял трубку.
— Что, Поппи? Что с ними?
— С ними все в порядке. Они что-то натворили в школе, и мистер Джонс хочет немедленно с вами увидеться. Мне нужно было сказать вам все это, но прорваться через ваших сторожевых псов просто невозможно.
К концу фразы Поппи сбилась на бормотанье, она почти физически чувствовала его ярость, смешанную с тревогой.
— Черт возьми, Поппи, не смейте прибегать к таким приемам. У меня чуть инфаркт не случился.
— Простите меня, но если вы не поговорите с мистером Джонсом сегодня до четырех часов, он грозится исключить их из школы.
— Я не могу.
— Боюсь, у вас нет выбора. Мне он ничего не захотел объяснить.
На другом конце провода раздался тяжелый вздох.
Не успела Поппи придумать что-нибудь утешительное, как он коротко проговорил: «Ладно, передайте, что я буду к четырем», и бросил трубку так резко, что у Поппи зазвенело в ухе, — это было похоже на месть за ее выходку и за плохие новости.
Когда она поехала в школу забирать мальчиков, оба выглядели подавленными и обиженными. По дороге она решила ни о чем их не расспрашивать. На кухне, сидя перед стаканами яблочного сока и бисквитами, Уильям сам начал разговор.
— Он будет встречаться с папой, да?
— Мистер Джонс? Да. Как я понимаю, вы написали на доске что-то плохое о ком-то из ребят?
Джордж пожал плечами.
— Люси первая начала. Она сказала, что наша мама не умерла, а просто бросила нас, потому что мы такие гадкие.
— О Боже! — Поппи посмотрела на мальчиков. — А почему она считает вас такими гадкими?
Уильям сосредоточенно собирал бисквитные крошки со стола.
— Я ей бросил паука в кружку с молоком, — выдавил он, — за то, что она наябедничала. Я не знал, что нужно писать, и Джордж помог мне. Я не виноват, я болел, когда они это проходили. И ее это не касается… А как она вопила, когда увидела паука! Она его наполовину выпила.
— Кого выпила? Паука? — Поппи содрогнулась от омерзения.
— Половину молока, паука она не успела выпить. Он там плавал, у него все ножки перепутались.
