— Чем богат, тем и рад, — ответил Изот и уже хотел было войти в ворота за рукавицами, как словоохотливый попрошайка продолжал:
— Видать сам претерпел от жизни, поэтому и сердоболен…
— Пришлось горя хлебнуть, — вздохнул Изот и перед глазами возник сгоревший скит.
— Чай, ждёшь кого? — спросил нищий. — Смотрю торчишь у ворот с четверть часу, не прогневайся за дерзкое слово.
— Жду, — ответил Изот, хотя никого не ждал и слово вылетело у него неожиданно, чему сам удивился. И почему-то продолжил: — Жду человека в лисьей шубе, в собольей шапке, — он назвал одежду, в которой привезли в скит Отрокова, — круглого лицом, со светлыми бакенбардами до подбородка, с тростью. — Он сказал это так, с иронией, совершенно не надеясь на продолжение разговора.
Попрошайка перестал скакать на одной ноге и уставился на Изота. Несколько секунд он неотрывно глядел на скитника.
— Неужто он твой товарищ? — наконец спросил он.
Изот не придал его словам никакого значения и переспросил:
— Товарищ?
— Ну да, товарищ.
— Какой он мне товарищ, лучше бы век не его не видеть.
— А зачем тогда ждёшь?
— Так нужен он мне по делу.
— Видать важное дело?
— Такое важное, что не терпит отлагательств.
Изот захотел прервать, как он посчитал, никчёмный разговор, и сделал шаг к воротам, собираясь уходить.
Нищий остановил его, дёрнув за рукав:
— Может, я чем помогу тебе.
— Чем ты можешь мне помочь?
— Может, укажу, как найти такого или похожего на него человека.
В другое время Изота охватила бы радость, что какая-то ниточка появилась в его руках, а теперь после стольких неудач, глядя на посиневшего от холода попрошайку в истрёпанной одежде, он ничуть не обрадовался, подумав, ну что может знать этот нищий о барине.
— Так что молчишь? — спросил нищий. — Али уже не надобен тебе барин?
— Барин?! — Изот сразу встрепенулся и взглянул на нищего, схватил его за рукав: — Как ты сказал? Барин?
— Барин. Что в этом?
— Я ж тебе не говорил про барина.
— Ты не говорил, но обрисовал и получается, что барин.
— Какими-то загадками говоришь…
— Не загадками. Знавал я похожего на твоего знакомца. Обличья свирепого, телесами громадного… И трость у него была.
— Говоришь, трость у него была? — Изот вздрогнул — так поразили его последние слова нищего, и ещё крепче сжал его руку.
— Он с нею не расставался. Если ты его хороший знакомец, то должен помнить, какой набалдашник у трости был?
В мыслях Изот уже видел трость Отрокова. Как ему не помнить. Это была довольно тяжелая трость, лакированная, чёрная, с костяным набалдашником — изогнутая рукоять в виде сказочной ящерицы.
