Что разбойники придут сюда, он не сомневался. Хоть снегу и немного, но следы его кое-где наверняка остались. По ним они быстро отыщут дорогу в скит. «Господи, — шептал Изот, — прости, что оставил старого и малого без присмотру и уходу. Претерпят они, но будут жить».
Ожидая появления разбойников, он раза два прошёл по территории скита, стараясь в местах, где лежал снег, оставить как можно больше следов, и остановился в самом отдаленном от подземелья углу.
Действительно, разбойники не заставили долго себя ждать. Все трое вышли из леса. Впереди шёл саженного роста детина в тёплом кафтане, в овчинной шапке, опираясь на толстую дубину с корневищем на конце. Из-за плеча торчало дуло ружья. За ним почти вплотную, след в след, брёл второй в допотопном засаленном кожухе, в войлочной, порыжевшей от непогоды и подпалённой шапке, с худым, испитым лицом, на котором росли редкие волосы цвета пожухлой соломы. За поясом торчал топор на длинном топорище. Поодаль, отстав от товарищей, ковылял на кривых ногах добродушный с виду толстый мужичонко, в драном зипуне и разбитых сапогах. На поясе болтался нож в деревянных ножнах, напоминающий те, которыми приканчивают свиней. У всех были тощие и грязные заплечные мешки.
Изот, увидев разбойников, повернулся к ним спиной, опустился на колени и стал истово креститься и класть поклоны.
— Эй, дядя! — услышал он за спиной грубый голос атамана разбойников. — Хватит поклоны бить. Так лоб прошибёшь. Оборотись к нам!
Изот обернулся, но с колен не поднялся. Простоволосую голову трепал холодный ветер. Голос действительно принадлежал высокому детине. Был он худ, но костист и, видимо, обладал недюженной силой. Широкие ладони уверенно лапили отполированную до блеска рукоять тяжелой дубины. Изот заметил, что на правой руке не хватало мизинца. На ключника глядел единственный зрячий глаз, другой заплыл бельмом и бело отражал дневной свет.
— Не мешайте, люди, творить молитву по усопшим, — как можно смиреннее ответил Изот, усердно крестясь.
— Эк складно молится, — произнёс простуженным голосом толстый кривоногий разбойник, положив обе руки на свой нож. Это был Кучер.
— Вставай, человек, — прозвучал властный голос, и конец дубины ткнул Изота под лопатку.
— Чего надобно? — спросил ключник и поднялся с колен, надевая шапку на голову.
Он увидел разбойников очень близко. Они стояли угрюмые с заросшими лицами, вперив зрачки в Изота. Саженный детина и толстяк были примерно одинакового возраста, сорока — пятидесяти лет, третьему разбойнику на вид можно было дать не больше тридцати.
