Когда дождь прекратился, раскаты грома ослабли, а молнии уже не рвали небо, а холодным заревом освещали его, путники были насквозь мокрыми и чувствовали, что начинают дрогнуть.
Изот вылез из-под ветвей. Тучи ушли, и на востоке засветлело небо — начинался рассвет.
— Надо костёр развести да обсушиться, — пробормотал Изот. — До нитки промокли.
— Сейчас бересты надеру, — ответил Антип и побежал на край поляны, где росли березки.
Костёр долго не разгорался. Мокрый валежник и хворост дымили, трещали. Когда огонь заполыхал, оба путешественника сняли с себя одежду и развесили на кольях.
Из-за грозы выход в обратный путь задержался. Вышли они из скита, когда во всю пекло солнце и день обещал быть погожим. Антип брёл за Изотом в душе недовольный тем, что Изот не показал ему сундук мурманский, и в то же время не угасал огонек удовлетворения, что он теперь знает, что сундук был в подземелье.
Во второй половине дня подошли к тому месту, где оставили лодку. Каково было их удивление, когда увидели, что на посудину упала громадная осина. Буря поработала и здесь.
Изот обрубил ветви, чтобы пробраться к лодке, но быстро возвратился.
— Лодку раздавило, — сказал он. — В щепки.
— Что же теперь делать? — упавшим голосом проговорил Антип. — На чём поплывём обратно?
— Тем путем, каким добирались сюда, теперь не пройдёшь.
— Как же быть?
— Пешком пойдём напрямик.
— Через болота?
— Другой дороги нету. Болота не обойдёшь. Не повезло нам. — Изот вздохнул и перебросил котомку на другое плечо. — Пошли. К темноте надо добраться до сухого места, чтобы переночевать по-людски, а то в болоте будешь по уши в воде да на одной ноге, как цапля стоять.
Антип безрадостно поплёлся за Изотом.
Ключник круто свернул влево и пошёл на запад, минуя деревья, которые редели, мельчали, уступая место хилому кустарнику. Скоро под ногами захлюпала вода, по сторонам, спереди и сзади, светло-зелёный мох застилал землю сплошным ковром.
Впереди себя Антип увидел высокий крест, вытесанный из толстых осиновых бревён, поднимающийся из зарослей волчьего лыка. Его чёрные бока, обомшелые и потрескавшиеся, говорили о том, что он сооружён очень давно. Крест сообщал этому пустынному пространству чувство покинутости, отрешённости от мира и безысходности.
— Кто здесь похоронен? — спросил Антип, переводя дух у подножия креста.
— Ты увидишь ещё не один крест, — ответил Изот, тоже останавливаясь и облизывая пересохшие губы. — Никто под ними не похоронен. Они поставлены, чтобы указывать безопасный путь. Перекладина показывает направление, по которому надо идти, чтобы не увязнуть в трясине. Есть деревянные кресты, есть каменные.
