Сыграть Масс так и не согласился. Мы обменялись еще несколькими незначительными фразами, но и их было достаточно, чтобы понять: он чем-то сильно удручен.
Запульсировала лампочка экстренного вызова от технарей. Нарочито не спеша я направился к шлюзу, где был пристыкован мой новенький катер. Динамики воспроизвели чувства Масса: он вздохнул как нашкодивший школяр, который знает, что его вот-вот раскроют.
Я облетел луноподобного Масса по пеленгу и увидел невероятное: в его корпусе была огромная вмятина! Какая же небесная сила здесь приложилась?! По утверждениям создателей, с этими роботами никто не в состоянии справиться. Окажись он и в центре взрыва сверхновой, их просто отшвырнуло бы на энное количество парсеков. Теперь я понял причину удрученности огромного Масса.
- Что произошло?! - несдержанно гаркнул я, ввалившись в операторскую.
- Тебе выпала честь зарегистрировать первый контакт с объектом внеземной цивилизации, - спокойно ответил Масс.
"Хорош контакт", - подумалось мне.
- Ты хорошо понимаешь, что говоришь?
- Разыграем партию? - вместо ответа предложил робот.
- Ты что, рехнулся? Нашел время...
- Но вы же, люди, играете в "четверку", когда я провожу свои исследования.
Тут было нечего возразить.
- Ну хорошо, - вздохнул я.
Мы разыграли предложенную Массом позицию. Он, как всегда, был великолепен и оправдал звание чемпиона базы. На одиннадцатом ходу мне пришлось сдаться.
- Отлично!
По голосу я понял, что Массу полегчало.
- Ну выкладывай, чемпион, - мягко сказал я и тут же поправился: Докладывай.
- Никакой я теперь не чемпион, - отозвался Масс.
- Это не имеет значения, - строго заметил я. - Говори по делу.
- Я и говорю по делу: вступил в контакт и перестал быть чемпионом.
- По порядку: с кем вступил в контакт? С иным существом или, может, тоже с роботом?
- Я ничего толком не успел определить, - сказал Масс, - но знаю, что объект втрое превосходил меня по размерам.
- Ого! - вырвалось у меня. Теперь я понял, что двадцать лишних минут Масс проторчал в заезде не просто так.
- В чем заключался твой контакт с объектом? - спросил я.
- Собственно, как только мы обнаружили друг друга - это случилось сразу после завершения мною работы, - я познакомил его с игрой, и мы составили отличную партию.
- Она длилась двадцать минут?
- Да. Объект дал мне понять, что очень спешит.
- Значит, за двадцать минут вы смогли найти общий язык и сыграть в "четверку"?
- Совершенно верно. Потом объект удалился.
