Уже на следующий день пришло сообщение, что один из передовых отрядов, двигавшийся в нескольких верстах от основной массы войска, нашел мальчишку, который видел, что случилось с юным виконтом. Отряд уже почти проехавший место, где лес близко подступал к дороге, вдруг услышал далекие истошные крики. Посланные на звук криков солдаты через четверть часа привезли голого и искусанного мальчишку на вид лет двенадцати. Он был привязан к высокому дубу рядом с большим муравейником.
По его словам, привязанному мальчишке каким-то чудом удалось сдвинуться на противоположную сторону от муравейника, тем и спастись. Точнее, спасли его, конечно, солдаты, но не сдвинься под путами веревок, то совсем близкое знакомство с муравьиной семьей, привело бы к быстрому и необратимому концу. К приходу солдат он, конечно, еще не умер бы, но вряд ли смог долго протянуть, искусанный тысячами маленьких безжалостных насекомых. Сейчас он тоже был покусан, но только самую малость. Крупно повезло мальчишке - таков был вердикт.
Самым же интересным оказалась причина, по которой его обрекли на мучительную смерть. Мальчишка, по его словам, собственными глазами видел, как какие-то люди напали на небольшую колонну, в центре которой ехал маленький мальчик с женщиной. Он слышал, что мальчика называли виконтом. А на вопрос, кто были эти люди, мальчишка сказал, что это были солдаты с каким-то гербом на щитах. Когда ему велели нарисовать по памяти рисунок того герба, то получился герб... Пирена.
О найденном свидетеле тотчас же сообщили Равсану, а тот привез мальчика милорду Ксандру. Здесь мальчишка повторил свой рассказ. Сашка слушал и мрачнел. Опять, значит, Пирен. Отпустив мальчика, он приказал Хелгу держать в пределах личной сотни единственного свидетеля его невиновности в деле исчезновения Артасиса. Из-за столь насыщенных событиями последних дней он никак не мог поймать какую-то ускользающую мысль. Как будто что-то было неестественно. Но что? Мысль так и не приходила.
Возможно, из-за этого эту ночь он спал неважно, время от времени просыпаясь и пытаясь что-то вспомнить. Шум за стеной палатки, на который он обычно никак не реагировал, в этот раз его разбудил. Детский голос. И взрослый. Первый принадлежал спасенному мальчику, а во втором он узнал солдата, охранявшего вход в палатку. Сашка уже собрался перевернуться на другой бок и попытаться вновь уснуть, как вдруг насторожился. Снаружи раздались булькающие звуки, а затем что-то упало на землю. Упало негромко - чуть стукнуло железо, задев чем-то кольчугу. И всё. Сашка нащупал рукоять меча и слегка вытащил его из ножен.
