Сколько под городом ни стояти,
Вам Полтавы-города не взяти…
Зима 1709 года была лютой. Шведы, дожидаясь тепла, страдали от морозов и недостатка припасов. Многие ночевали у костров, отгородившись от стужи соломенными щитами. Ко всему, их непрерывно тревожили русские войска.
Первый министр граф Пипер писал в Швецию:
«Невозможно представить, насколько настоящая кампания несчастна и затруднительна».
Другие писали более подробно — о том, что множество солдат отморозили себе руки и ноги, а иные и вовсе замерзли, особенно из числа тех, кто слишком согревался русским вином.
В середине февраля шведская пехота вступила в слободу Коломак, откуда открывался «великий шлях» прямо на Харьков. То была часть древней Муравской дороги; татары ходили по ней из Крыма в Москву.
Она пролегала вдоль левого берега Ворсклы, ее защищали крепости, и сильнейшей из них являлась Полтава. Путь этот вел на Харьков — Белгород — Ливны — Тулу и выводил на окские верховья.
Исстари говорилось, что между Ворсклою и Донцом «иной дороги нет».
Были еще другие пути; они вели с берегов Псла, но их хорошо прикрывала русская армия. В течение всей зимы Карл упорно пытался обойти ее и для этого уходил все дальше на юг.
Но русские искусно передвигались.
К началу весны главные силы их заслонили Белгород, ибо шведы стремились туда, чтобы, взяв эту крепость, открыть себе путь в глубь страны.
Слава продолжала кружить голову Карлу. Вскоре по вступлении в Коломак он сказал Гилленкроку:
— Узнайте, какие дороги ведут в Азию.
— Азия далеко отсюда, — ответил советник, — и совсем не в этой стороне.
— Нет, — возразил король, — Мазепа сказал мне, что она близко. А мы должны идти туда, чтобы можно было сказать: «Мы были в Азии!»
Гилленкрок не выдержал:
— Ваше величество изволите шутить со мною! Вы, конечно, не думаете о таком походе!
— Я не шучу, — сказал король спокойно. — Вы должны осведомиться о дорогах туда…
Гилленкрок разыскал Мазепу, вступившего в Коломак с отрядом казаков, и передал вопрос Карла.
— А на що вона менi здалась — та дорога? — произнес Мазепа, прищурясь.
Гилленкрок посмотрел в упор:
— Вы говорили королю, будто Азия близко.
Мазепа очень встревожился и признался, что пошутил…
И в Азию идти не пришлось. Не пришлось и продвинуться дальше, по большой Муравской дороге. Вскрылись реки. Началось половодье. В грязи тонули обозные фуры. А главное, перед войсками встала преграда, которую весьма нелегко было взять.
Между речками Коломаком и Можью открылась сильная позиция русских, запиравшая путь к Белгороду. Это был узкий, шириною в три километра, проход; его стесняли болота и леса.
