В Индии три этих фазы буддизма по очереди сменяли друг друга: более низкая подготавливала путь для более высокой.
Первым распространилось внешнее учение, Малая Колесница. Она состояла из главных и наиболее общих наставлений Будды, даваемых открыто смешанным аудиториям, начиная от проповеди в Оленьем парке близ Варанаси. Главными их темами были четыре благородные истины, благородный восьмеричный путь, двенадцать звеньев (ни-дан) взаимосвязанного происхождения и три высших навыка дисциплины, медитативной сосредоточенности и мудрости. Упор делался на неформальную простоту в применении медитации на основе строгой дисциплины.
Исторически это был вид буддизма, покровительствуемый царем Ашокой в третьем столетии до нашей эры и распространяемый миссионерами, которых он рассылал по всей своей империи — от Афганистана на северо-западе и до Бенгалии на северо-востоке. Поэтому иногда западные ученые называют это учение "ранним буддизмом". Следует отметить, что, согласно классическим индийским и тибетским источникам, этот вид буддизма появился не раньше, чем две другие его разновидности - просто в начальный период он распространялся наиболее широко.
Спустя пять веков после кончины Будды (II н. э.) в Индии появился буддийский мудрец по имени Нагарджуна. Как и предсказывал сам Будда, Нагарджуна принес с собой внутреннее учение — Махаяну, или Большую Колесницу, — которое несколько веков передавалось избранным ученикам в ожидании наступления зрелости индийской буддийской цивилизации. Говорят, что, когда эта зрелость наступила, Нагарджуна воплотился, получил внутреннее учение от нагое (мистических хранителей доктрины) и стал широко его распространять. Более трех дюжин Праджнятрамиттыутр, или "Рассуждений о совершенстве мудрости", быстро приобрели известность в Индии, равно как и сочинение самого Нагарджуны "Шесть трактатов об обосновании Срединного Пути". Говоря другими словами, взгляд Нагарджуны на буддизм расшевелил воображение индийцев, и потому большинство индийских буддийских мыслителей черпало вдохновение из его работ >2.
Другая важная фигура начального периода распространения Махаяны — это мастер Асанга, который занимался медитацией двенадцать лет и сделал несколько копий сочинения, известного как "Пять трактатов Майтрейи". Эти произведения, равно как и несколько сочинений самого Асанги, вскоре стали признанной классикой.
И Нагарджуна, и Асанга были, главным образом, толкователями сутр Праджняпарамиты, причем Нагарджуна сосредотачивался на доктрине "мудрости пустоты", а Асанга — на более общеизвестных практиках бодхисаттв, известных в Тибете как "обширные пути бодхисаттвы". Эти двух индийских мастеров называют "праотцами Махаяны".
