— Просматриваю сегодняшние сводки, — сообщила она. — Кстати, слышала, что вы на следующие сорок восемь часов отправили батальон Крейга на подводные учения, верно?
— Да, мэм. — Лорен постарался, чтобы его голос был бесстрастен, однако понял, что Андреа нужны объяснения. — Видите ли, полковник… кхм. Прежде, то есть когда войны велись только между армиями Внутренней Сферы, мы знали, чего друг от друга ждать, и даже пытались соблюдать определенные правила. Теперь мы имеем дело с кланами, о которых толком ничего не известно. Перемирие перемирием, но рано или поздно мы снова сойдемся с ними в бою лицом к лицу. Я полагаю, победить их можно только в том случае, если мы будем готовы ко всему.
Конечно, они и прежде обсуждали эту тему, причем неоднократно. Лорен изучил всю доступную документацию, имеющую отношение к начавшемуся восемь лет назад вторжению кланов во Внутреннюю Сферу. На его взгляд, слишком многие считали все семь кланов единой силой, а надо бы изучить сильные и слабые стороны каждого из них, вероятные противоречия и разногласия в стане потенциального противника.
— Объяснять мне, насколько опасны кланы, нет необходимости, майор. — Ее тон был довольно резок. — Мне случалось с ними сражаться.
— Значит, госпожа полковник понимает, что нам, возможно, придется использовать все существующие виды тактики, включая и подводные операции.
— Да, — раздумчиво ответила Стирлинг, будто попробовав слово на вкус.
Интересно, подумал Лорен. Может, у нее на уме что-то большее?
— Здесь есть какая-то проблема, мэм?
Она обратила на него пристальный взгляд своих зеленых глаз, секунду помолчала.
— Майор. Лорен… — Внезапный переход на неформальный тон заставил его вздрогнуть. — Вы ведь занимаете пост моего старшего помощника около восьми месяцев, так?
— Да, мэм.
Всего-то восемь месяцев? Ему казалось, что он чуть ли не всю жизнь провел среди горцев…
— Всем известно, что до того, как поступить к нам, вы служили в «Смертниках Коммандос» Дома Ляо. Всем известно также, что это не мешает мне высоко ценить ваши способности. Но кое-кому из моих офицеров пока что трудно признать ваш авторитет.
Как случилось, что Лорен Жаффрей оказался офицером нортвиндских горцев, знали все. Его воспитывал дед, один из тех сынов гор, что не вернулись на Нортвинд, когда три десятка лет назад Ханс Дэвион, правитель Федерации Солнц, вернул планету под управление этой воинской части. Взамен горцы согласились работать на него, а не на канцлера Максимилиана Ляо. Они разорвали долговременное соглашение с Ляо в самый разгар Четвертой Войны за Наследие и оставили Конфедерацию Капеллы один на один с могучими армиями Дэвиона.
