На этот раз мальчик отрицательно покачал головой. На лице его ясно читалось смущение.
— Придет время, и ты во всем разберешься, сынок, — усмехнулся Такаши.
Принц с ребенком на руках и Сабхаш продолжили путь. Вокруг чайного домика толпились люди.
Возле самого крыльца, между окруживших его отомо, рядом с их командиром на коленях, сгорбившись, стоял человек в форме. Гвардейцы расступились перед новым Координатором. Такаши приблизился, и капитан, схватив человека за длинные волосы, откинул его голову назад. Лицо у того было в крови — вернее, струйки засохшей уже крови исполосовали щеки и подбородок. С первого взгляда было ясно, что ему досталось — били безжалостно. Один глаз заплыл, кровоподтек спускался почти до скулы, другой глаз смотрел безжизненно, тускло.
— Согласно документам, сержант Ингмар Стеренсон, — доложил капитан гвардейцев.
Наконец пленный внезапно осознал, кто стоит перед ним. Во взоре затеплился огонек, некое осмысление, боль и радость. Все вместе… Сабхаш обратил внимание, что с появлением высокого начальства преступник словно ожил. Героем, что ли, себя почувствовал?
Наконец он попытался что-то сказать. Ничего не получилось. Убийца зашелся в долгом, изнурительном кашле. Таи-и уже занес руку, чтобы ударить сержанта, однако Такаши взглядом остановил его.
Стеренсон наконец прокашлялся, но это мало помогло делу. Говорил он хрипло, невнятно, слова можно было разобрать с трудом.
— Всему приходит конец, лжи тоже. — Он выплюнул густой сгусток крови, после чего его голос наконец обрел ясность. — Годы прошли недаром. Я был самый верноподданный из самых верноподданных. Никто не служил Дому Куриты с таким рвением, как я. До сегодняшней ночи. Хватит!..
Он перевел дух, потом снова затрясся в кашле. Отхаркивался долго, слюна свисала с разбитых губ, но теперь он полностью пришел в себя. Вытер тыльной стороной ладони рот, выпрямился, посмел прямо взглянуть в глаза Координатору. В раскрытой правой глазнице вспыхнул фанатичный огонек.
— Пришел мой час. Да здравствует свобода! Все люди Расалхага требуют независимости! Смерть захватчикам!
На этот раз капитан не удержался и ударил сержанта. Пленник рухнул лицом на пол. Площадку возле домика украшали картинки, относящиеся к тем или иным таинствам чайной церемонии. Этакое мирное, уютное потребление пахучего, пришедшего из далекой древности напитка. Каждая минута чаепития была расписана несколько тысяч лет назад…
Стеренсон, упершись окровавленными руками в плиты, глядя прямо в лица собравшихся гостей, попытался встать. Капитан уже собрался ударить его еще раз — удобный случай продемонстрировать новому правителю свою верность, — однако тот остановил таи-и:
