У ворот плечом к плечу стояла дюжина охранников «Тураниан Транспорт» в коричневых, подбитых мехом комбинезонах, с полицейскими дубинками в руках. Лица их за опущенными пластиковыми щитками округлых шлемов были угрюмы и сосредоточенны. Сразу видно, что подобный разгул страстей им в новинку. По— видимому, Таун являлся захудалой провинциальной планеткой, где жизнь текла мирно, неспешно. Стражам явно не нравилась собиравшаяся у ворот толпа, но куда более их раздражал и пугал лейтенант Лео Арчалета по прозвищу Пипириба, сидевший позади них в боевой рубке «Саранчи». Прозрачный фонарь кабины был откинут. Касси видела, как пилот, поигрывая кинжалом в ножнах, с угрюмым видом поглядывает на толпу.
Впереди линии полицейских показался с мегафоном представитель местных властей. Он пытался успокоить жителей — призывал разойтись, заверял, что никакой опасности нет.
— Ребята, — заклинал он толпу, — взгляните на меня. Вы же все меня знаете. Я работал вместе с вами, жил бок о бок..,
Голос его заметно подрагивал. Видно было, как на его лысой голове выступили капельки пота — это при минусовой температуре! «Тоже никуда не годится, — с сожалением подумала Касси. — Вон как трусит…»
Кто-то в толпе швырнул пивную бутылку — разведчица взглядом проследила, как она, перелетев через линию охранников, разбилась о прозрачный фонарь «Саранчи».
«Началось!» — вздрогнула Касси. По-видимому, в толпе, как выразилась Кали Макдугал, возобладала дурь, а не здравый смысл. Леди К. с пессимизмом восприняла разведсводки, в которых сообщалось о крайней недоброжелательности, с какой местное население отнеслось к прибытию полка. Она так и сказала: если возобладает дурь и инстинкт толпы, нам придется туго.
Касси от негодования сжала губы — они что, собрались спровоцировать Пипирибу? Если он приведет в действие свой разведывательный робот — такой маленький, совсем игрушечный, не более двадцати тонн весом, — от этого сборища мокрого места не останется.
Или, может, жители Тауна настолько избалованы свободой и юридическими гарантиями, привычными для граждан Федерации Солнц, что и помыслить не могут, что кто-то отважится стрелять по людям? Даже посланцы затаившегося в траве, исполненного коварства и злобы Теодора Куриты?
Уже через несколько минут Касси убедилась, что местные жители не настолько испорчены, чтобы не испытывать страха перед боевым роботом. Учтивость наемников, их уважение к местному населению ограничились тем, что Гальего снял большой лазер, предмет особой гордости Пипирибы, и смонтировал на его месте мощную водяную пушку для вразумления толпы. Правда, на «Саранче» была еще автоматическая пушка малого калибра фирмы «Сперри-Браунинг». Возможно, на нее и рассчитывали местные «кроты», подстрекая людей к выражению протеста. Лишь бы пролилась кровь, после чего Всадникам уже никогда не отмыться… В этом смысле более удачного пилота, чем Пипириба, трудно было подыскать. Этот беспечный увалень отличался редкой беззаботностью и туго-думием. Его страстью было коллекционирование всяких наклеек, переводных картинок, боевых эмблем, которыми он оклеивал борта своего робота. Машина в результате казалась чем-то вроде мотоцикла, попавшего в руки подростка, что свихнулся на тридизвездах. После каждого боя вся эта мишура облетала, однако Пипириба терпеливо восстанавливал все картинки.
