— Прекрасно, — довольно пробурчал полковник. — Что вы скажете, если я предложу вам поучаствовать в его испытаниях?
— Согласен, — охотно ответил Лорен. — Правда, своего робота я не захватил, — сокрушенно сказал он. Горечь в словах Лорена была совсем не напускная. С того момента, когда он впервые сел за пульт управления могучей боевой машиной и ощутил себя ее хозяином, он не переставал наслаждаться этим восхитительным чувством. В бою или на учениях, для Лорена пилотировать робот всегда было удовольствием, а связанные с этим опасности только придавали процессу приятную остроту. Лорену всегда казалось, что кабина робота — это единственное место, где он полностью концентрируется, забывая о ненужном и второстепенном. Сейчас этого Лорену очень не хватало, потому он сразу и принял предложение полковника.
— Не беда, — отозвался полковник. — Я дам вам «Душителя». Вам знаком этот робот?
Лорен кивнул. И внешне и функционально «Душитель» напоминал «Грифа». Напичканный мощным вооружением, в ближнем бою этот робот представлял собой серьезную угрозу для противника.
— Я свяжусь с третьим тренировочным полигоном и сообщу им, что вы появитесь у них, — предупредительно сказала Малвани.
— Отлично! — Полковник кивнул. — А вы не хотите присоединиться к нам?
— У меня много текущей работы, — замялась Малвани. — Если вы позволите, я займусь ею сразу с утра.
Лорен мельком взглянул на нее и по холодному выражению глаз понял, что майор не простила ему своего вчерашнего поражения. Покосившись, она процедила, без особой, правда, желчи:
— Надеюсь, майор Жаффрей, мне удастся как-нибудь доказать вам, что в кабине робота я значительно опасней, чем на привязи. Не желаю вам встретиться со мной на полигоне. — Она повернулась на каблуках и ушла.
Маклеод и Жаффрей продолжили путь к подземным ангарам.
Часом позже они уже сидели в боевых машинах далеко от Тары, на третьем учебном полигоне. Лорен осмотрелся, и внезапно на него нахлынуло чувство непередаваемой радости и умиротворения. Он видел невысокие, но величественные горы, поросшие цветущим кустарником и густой, высокой травой. Легкий ветерок играл ее макушками. Лорену казалось, что он стоит в переливающемся всевозможными красками травяном море. Вдали расстилались необозримые луга.
В последние шестьсот лет боевые роботы считались величайшим достижением человеческого гения. Десятиметровый гигант «Душитель», в кабине которого находился Лорен, мог легко развивать скорость в шестьдесят километров, прыгать на высоту до девяти метров, а кроме того, был способен совершать небольшие перелеты. «Воин Гурона» полковника Маклеода был еще более скоростным, восемьдесят километров в час давались ему с легкостью.
