Четверо гвардейцев разразились злобным хохотом.
— Планетарный и военный правитель может купиться на ваши обещания позабыть о ваших грязных привычках. Меня не провести! Я имел дело с таким отребьем всю жизнь. И знаю, на что вы способны. Думаю, вы здесь спасали шкуру от пуль и подняли с постели владельца магазина, предварительно обстреляв его. Я прав?
— Нет, ваша честь... — начал Красавчик Тони. Не глядя командир обернулся и схватил его за мочку правого уха. Затянутые в тонкую лайку пальцы сжались. Тони с визгом упал на колени.
— Посмотри вокруг, — посоветовал командир. — Неплохо позабавились, не так ли?
Он начал выкручивать ухо. Тони пропищал что-то, соглашаясь.
— Сегодня утром правитель издал указ, запрещающий населению покидать город. Поэтому вы не могли предположить, что хозяин этой лавчонки способен бросить вызов нашим славным лидерам и удрать, не так ли?
Тони жалобно стонал. Командир толкнул его на пол и перешагнул через упавшее тело, направляясь к стеллажу с головидеоприемниками, где стоял Пачинко, дрожа, как тростник на ветру.
— Что это? — спросил командир, сдвинув каску набекрень. — Девионовская халтура? Глазам своим не верю. Все вы принесли присягу на верность канцлеру, но продолжаете смотреть эту мерзость...
Пачинко недовольно выпятил нижнюю губу:
— Но правительство разрешило показ сериала. Не могло же оно ошибиться.
Хлесткий удар по лицу прервал его, заставив опуститься на колени.
— Молчать! — рявкнул командир. Он выхватил из-за пояса короткий хромированный и зеркально сверкающий револьвер и выстрелил прямо в ангельское личико Арчон Алисой. Звук взрыва оказался настолько громким, что Кэсси удивилась, как это витрина магазина не треснула.
— Это измена, вы, грязные обезьяны! — закричал командир так, что у бойцов СОПа в ушах зазвенело. — Само ваше существование оскорбительно!
Он оглядел их, ненависть сверкала из-под его затемненного лицевого щитка, словно луч восьмисантиметрового лазера. Они смотрели на него глазами животных перед закланием.
Соповцы вдвое превосходили численностью гвардейцев, и, по крайней мере, у половины бойцов в руках имелись ружья. Но никто из них не предпринял попытку к сопротивлению.
Бездействие солдат объяснялось не тем, что трое гвардейцев держали под прицелом автоматических пистолетов помещение, а привычкой населения Конфедерации Капеллана к жестокому обращению. Ларша представляла собой бедную маленькую удаленную планету, испытавшую жесткое давление на границах с враждебным ей Домом Дэвиона, к тому же она чересчур близко была расположена к бандитским планетам Периферии. Правительство Ларши выглядело чересчур репрессивным и продажным даже по стандартам Ляо. Здесь, как и повсюду в Конфедерации Капеллана, наиболее явным символом репрессий оставалась невидимая гвардия Маскировки. Сопротивление ей означало сопротивление устоявшемуся порядку вещей. Столь многого нельзя было требовать даже от уличных криминальных элементов.
