Через два часа воздух разорвал леденящий душу вой сирен. Затем с неба раздался грохот, словно налетел мощный ураган, и мама, мертвой хваткой вцепившись в Кэсси, замерла. Лишь следы слез влажно мерцали на ее нежном лице цвета слоновой кости.
Раздался взрыв. Улица озарилась красной вспышкой, за которой последовал глухой раскатистый звук. Развесистая олива в крохотном палисаде Садорнов накренилась за окном, сломалась, и ветви ее вспыхнули. Александра отпустила дочь, вцепилась ногтями в свое безупречно гладкое лицо и пронзительно закричала.
В квартале появились люди. Они были всюду, даже во дворе Онгов, что находился против Аллеи Славы. Эта оливковая форма и сверкающие шлемы были так хорошо знакомы Кэсси.
— Папа! Это папа! — громко закричала девочка.
— Нет, дорогая, — сказала ей мать, стараясь справиться с обуревавшим ее ужасом. — Эти солдаты только одеты, как папа. Нельзя сказать...
Голубая молния, ударившая в землю перед домом Онгов, оборвала ее слова и ослепила Кэсси. Сначала сквозь бурую пелену девочка еще видела мерцающее окно, но затем изображение растаяло и в лицо повеяло жаром, как тогда, когда мама вынимала из духовки свежеиспеченный пирог.
Людей во дворе Онгов охватило пламя. Кэсси истошно завизжала, отбросила медвежонка и выбежала на улицу.
Охваченные огнем люди падали наземь. Фасад дома Онгов пылал. Упавшее дерево рядом с Кэсси горело, потрескивая.
Откуда-то донесся тяжелый грохот, похожий на медленные шаги, но в тысячу раз сильнее обыкновенных человеческих. Александра Садорн в халате с развевающимися полами выбежала из дома, подхватила Кэсси на руки и вместе с ней устремилась на противоположную сторону улицы, унося ребенка подальше от пожарища. Там она опустилась на четвереньки, прикрыв Кэсси своим телом и прячась, словно животное, в кустах азалии, покрытых поникшими оранжевыми цветами.
Грохот неумолимо приближался. Кэсси снова вырвалась из материнских рук, отползла в сторону, встала и оглянулась на свой дом.
Внезапно позади дома в дыму возникла огромная фигура. С жутким треском она толкнула плечом вечнозеленый дуб, на который Кэсси, к отчаянию матери, любила взбираться. Девочка ошарашенно наблюдала затем, как гигант поднял исполинскую металлическую руку и с хрустом опустил ее на дом Кэсси.
— Мой медвежонок! — потерянным тонким голоском сказала она.
Огромный боевой робот взирал на нее сверху вниз, его неживая металлическая голова представляла собой имитацию человеческого лица. Медленно робот поднял левую руку, и Кэсси зачарованно уставилась прямо в огромную трубу на ее конце. В глубине этой черной бездны показались кольца голубого огня. Сжавшись в комочек за спиной Кэсси, мать начала всхлипывать.
