Приказы были встречены на мостике вздохами изумления.
— «Леопард» ведь нам вовсе не угрожает, — произнес кто-то вслух достаточно громко.
— Наша задача — на какое-то время связать этих ублюдков, — резко пояснил он экипажу. — Лучше всего это сделать, атакуя корабль-матку.
— Так точно, капитан, — ответила за всех Линда фоулер.
Она не хуже его понимала, что означает подобное решение.
— Боже Всемогущий! Этот десантник все еще прет прямо на нас!
Коммандант-космонавт Джагер развернулся в кресле, чтобы просмотреть расчетную траекторию вражеского судна. Главный вектор не претерпел изменений, несмотря на мелкие штрихи, вызванные произвольной вариацией режимов двигателей для дезориентации систем наведения. Вражескому капитану, столь целеустремленно идущему в лобовую атаку при шести выпущенных против него истребителях, нельзя было отказать в мужестве.
Он действительно храбр — этот капитан десантного корабля. Жаль, что его придется убить…
— Команде управления полетом! — раздраженно выкрикнул Джагер. — Передать приказ Красной эскадрилье приблизиться и атаковать.
— Противник выпустил ракеты, — сообщил сенсортех. — Приближаются ракеты! Приближаются ракеты!
— Точечную защиту — к бою! — гаркнул старпом. Офицер-стрелок проскрипел «Есть» и склонился над своим пультом. Разрывы тысяч высокоскоростных картечных зарядов пронизали пространство вокруг «Меркурия» в поисках летящих боеголовок, направленных на авианосец.
— Две… три… пять боеголовок нейтрализовано, — доложил сенсортех. — Осталось… двенадцать.
— Приготовиться к удару! Аварийные команды — по местам!
Джагер ощутил сильную встряску от взрывов РДД, попавших в лобовую броню корабля. После атаки «Меркурий», казалось, весь дрожал, а пальцы Джагера глубоко вонзились в антиперегрузочные подлокотники.
— Рапорт о повреждениях! — отдал он приказ пронзительным голосом.
— Сведения только поступают, сэр, — ответил старший помощник. — Все палубы в порядке. Сорвана часть брони, но ничего серьезного. Пробоин нет.
— Поврежден главный блок связи. Перехожу на запасной, — через секунду доложил связист.
— Мелкие повреждения башни третьего лазера, — добавил офицер-стрелок. — Сам лазер — в норме, но датчик механизма турели сигнализирует о поломке.
— Аварийщики знают, — сказал старпом. — Ремонтная бригада уже направлена.
— Хорошо, — произнес Джагер, довольный спокойными докладами команды. Первый залп лишь проверил реакцию «Меркурия», но дальше будет хуже, если только вражеский капитан хотя бы наполовину так умен, как предполагал ранее Джагер. И все равно он был уверен, что экипаж выдержит любой удар, который корабль класса «Газель» может обрушить на них.
