— Ответ положительный, «Серый Череп». Будьте на связи.
Наступила длительная пауза. Затем зажегся один из мониторов на пульте связи Родланда. Сначала картинка была нечеткой, но Дрейк начал выводить увеличение на телескопах дальнего обзора. Из темноты вдруг выплыло изображение.
На мониторе Ульстада возникло аналогичное изображение.
— Минутку, капитан! — воскликнул он и забарабанил пальцами по клавиатуре, — Военный справочник дает новую идентификацию… это «Леопард». Видите порталы для истребителей?
— Истребители, — процедил сквозь плотно сжатые губы Родланд. Стандартный десантный корабль класса «Леопард» обычно нес на себе звено боевых роботов или небольшое воинское подразделение, но некоторые из них были специально предназначены для доставки аэрокосмических истребителей.
— Это, черт побери, не абордажная команда.
— Тогда наш временной зазор безопасности гораздо короче, — произнес Ришел. Истребители, способные развивать мощное ускорение, могли долго сидеть на корабле-носителе, а затем, воспользовавшись форсажем, чтобы сойти с кривой траектории, добраться до «Серого Черепа» гораздо раньше своей матки. Вылетят они, вероятно, в тот момент, когда десантный корабль достигнет середины пути и начнет торможение.
Пальцы Родланда впились в подлокотники кресла.
— «Антилопа», мы относим цель к типу «CV». Вы согласны?
— Ответ положительный, «Серый Череп», — произнес Дрейк, и в голосе его прозвучала некоторая озабоченность. — Ничего хорошего это не сулит, капитан.
Канал связи внезапно оборвался.
Да, хорошего было мало. И выбор предпочтительных действий у них стремительно сокращался. Родланду вовсе не хотелось рубить концы и драпать, если этого можно было избежать. При его репутации еще одно самовольное бегство поставит крест на всей дальнейшей карьере капитана. Но альтернатива на данный момент вырисовывалась не лучше.
— Сэр…— раздался неуверенный голос сенсортеха. — Сэр, я наблюдаю значительные перемены на «Антилопе». Она меняет ускорение…
Символы на тактическом дисплее слабо менялись по мере того, как компьютер, запрограммированный на компенсацию временной задержки, пытался предсказать скорость и курс десантного корабля, который неожиданно резко изменил тягу. Родланд во все глаза глядел на экран, начиная понимать, что происходит.
Одновременно пришло и сознание трагедии. Причина этого внезапного изменения курса могла быть только одна.
— Господи, Боже, — тихо произнес Ульстад. — Дрейк больше не покажет эскадру истребителей.
