По проспекту широкой дрожью прошла поземка. Лариса вздрогнула от пронизывающего ветра и поспешно свернула на одну из нешироких улочек. Но ветер, не желая отпускать свою жертву, совершил поспешный маневр и снова со всей силы хлестнул ее по лицу. Лариса зажмурилась, закачалась и прислонилась боком к углу дома. Неожиданно голова ее пошла кругом, и, поспешно открыв глаза, женщина удивилась тому, что снег кругом окрасился в черный цвет. Как ни хваталась Лариса за камень, тело ее начало неумолимо сползать вниз, прямо в сугроб…
Майор Василий Петров был реалистом. Он уже пару часов как понял, что девочку сегодня найти не удастся. Она либо спряталась, либо погребена сейчас под каким-нибудь из этих сугробов. Других вариантов нет. Впрочем, сам майор был уверен, что с девочкой ничего не случилось. Просто нашла себе ночлег в каком-нибудь коллекторе, и, возможно, в этот момент ей куда теплее, чем тем, кто ее ищет. И, если бы не Наташа, он давно уже прекратил бы поиски и поспешил домой, к своим старикам родителям, к столу, к елке. Тем более что катящийся к ночи день был его законным выходным, и он искал девочку лишь потому, что ему позвонила Наташа. Время от времени он строго говорил себе, что именно ради Наташи и надо как можно скорее уйти с улицы. Она уже сейчас выглядела наполовину замороженной и двигалась вперед явно на автомате.
Василий следовал за стремительной тонкой фигуркой и думал, думал… Может, предложить Наташе поехать к нему в гости? Они еще успеют к полуночи, и старики будут рады. Они любят, когда в дом приходят его друзья. Он уже догнал Наташу и едва не начал разговор…
«Нет, какой же я идиот! — спохватился вдруг бравый майор. — Если у человека пропал ребенок, разве можно звать его в гости, выпить-закусить? А для Наташи эта девочка, кажется, дороже дочери. И она будет ходить так вечер, ночь, пока не упадет замертво. А я не могу оставить ее одну, значит, Новый год отменяется. Нужно позвонить родителям, сказать, что решил праздновать у друзей. Обидятся, конечно, но что поделаешь?»
Сперва он долго разминал промерзшие даже в рукавицах руки. Достал мобильник, но, прежде чем набрать домашний номер, еще раз позвонил в родное отделение. И так и подпрыгнул на месте.
— Нашли? — заорал он так, что эхо прокатилось по пустынному Лиговскому проспекту. — Петюня, да неужели? Уверены, что это наша девочка? Молчит? Ну, это же замечательно, что молчит.
Наташа, поняв, что произошло, так и кинулась к Василию, вцепилась в плечо, горячо задышала ему в ухо:
