— Так вот и я о том же! — не сдерживаясь, в голос завопила Саша. — Мне кажется, тут какая-то подлинная история рассказана, и нужно нам ее раскрутить.
— Что ж, за дело, — поднялся со стула директор, и стул издал облегченный скрип. — Пойдемте, Саша, продиктуете мне данные девочки и ее отца, и мы попробуем узнать, где они жили в питерскую свою бытность. Может, она сейчас возле своего прежнего дома кругали описывает?
В самой большой в приюте учебной комнате беспечно пробегали по елочным веткам непогашенные огоньки гирлянды. Выглядывали лукаво из-под елки коробки и пакеты, еще с утра доставленные шефами и представителями благотворительных организаций. Никто не проявлял к ним никакого интереса. Воспитанники собрались в одной из спальных комнат и сидели там тихо и пристойно, спиртное не распивали и курить, как положено, выбегали на лестницу. Дежурная воспитательница заглядывала к ним время от времени и громко вздыхала: что с детьми сделалось, даже празднику не рады!
Вот уже бесконечное количество часов майор Петров и Наташа кружили по завьюженному городу. Немного спасала Васина машина, в ней отогревались по пути к очередному месту обследования. Майор свой участок знал превосходно, легко обнаруживал теплые подвалы и обжитые чердаки, осматривал, разговаривал с тамошними потертыми обитателями. Беззлобные бомжи с ходу проникались проблемой, много и импульсивно говорили о чем-то малопонятном, но никто из них не видел Леру и не мог рассказать о ее местонахождении.
Когда небо уже стало гаснуть, Наташа не выдержала, села в снежный сугроб и разрыдалась.
— Мы ее не найдем, — прошептала она. — Это я во всем виновата.
Майор Петров, растерявшись только в первое мгновение, шлепнулся рядом с ней и принялся меховой рукавицей стирать со щек девушки слезные дорожки.
— Наташа, нельзя плакать на морозе, — твердил он. — Ну в чем таком вы виноваты?
— Я так хотела стать женой ее отца, — трагически шептала Наташа. — Согласна была терпеть что угодно, и от нее в том числе. А Лере не нужна была такая мать, как я. Она меня не любила, даже не уважала. А потом, может быть, испугалась, что Борис все-таки женится на мне, и убежала из дома, чтобы показать ему, какая я никчемная воспитательница. И сегодня она снова убежала из-за меня!
— Да уж не довольно ли одного раза?
— Вы не понимаете. Я нашла ее в первый раз. Ну, только благодаря вам, Василий, — поспешила исправиться Наташа. — Но Леру это не устроило, и она убежала еще раз, чтоб уж наверняка.
