Впрочем, теннис и волейбол — это было уже в старших классах.
Дворовый футбол в ее жизни затмила спортивная гимнастика. А одним из первых и самых сильных ударов в жизни стала необходимость навсегда с ней распрощаться.
Гимнастикой Юля занималась страстно. Ясно, почему: именно этот вид спорта давал шанс полностью раскрыться обеим сторонам ее детской натуры — тяге к движению, к максимальному физическому напряжению и — желанию быть самой красивой. В грациозной девочке на брусьях соединились бесстрашная дворовая футболистка и танцовщица в матросском костюмчике с летней эстрады парка имени Чкалова.
Образцы были перед глазами и будоражили честолюбие.
В первую очередь, конечно, Ольга Корбут, любимица всего Советского Союза, прозванная журналистами «чудом с косичками». В 8 лет Корбут впервые вошла в спортивный зал. В школе была самой маленькой по росту. Ее триумф на мюнхенской Олимпиаде 1972 года — три золотых медали! — положил конец эпохе зрелых женщин-гимнасток. Вслед за Корбут на спортивные подмостки вышли дети — маленькие, хрупкие девочки, с плоской грудью, с торчащими ключицами и ребрами, с тонкими куриными шеями и недоразвитыми подростковыми бедрами. У этих крошек не было ни капли страха, зато была железная воля.
Смена эпох в гимнастике дала шанс и Юле, недовольной своим невысоким ростом. Советские гимнастки блистали по всему миру, собирая золотые медали на чемпионатах и Олимпиадах за границей и правительственные награды — у себя на родине. Гимнастика казалась путевкой из «дома таксиста» в безоблачную и прекрасную жизнь, полную зрительских оваций, цветов и всеобщей любви. Про закулисье олимпийского спорта — допинг, патологическое женское развитие гимнасток, вызванное перенапряжением и травмами в детском возрасте — тогда еще мало кто знал. Только десятилетия спустя, уже в Америке, Ольга Корбут расскажет о своем тренере, который избивал ее и других девочек, требуя от них спортивных достижений и принуждая к сексу.
Юля получила звание кандидата в мастера спорта и, казалось, вышла на финишную прямую, ведущую к успеху, когда на одной из тренировок упала с брусьев и сломала ключицу. Это была катастрофа: с мечтой о большом спорте пришлось навсегда расстаться. От гимнастики в ее жизни остались безупречная осанка и бешеная воля к победе. В одном из интервью Тимошенко сказала, что с тех пор всю жизнь живет как спортсмен, не боящийся перегрузок.
Институтов в ее жизни было два. Сперва Юля поступила в Днепропетровский горный институт, затем передумала и сдала экзамены в еще более престижный Днепропетровский государственный университет, на факультет экономики по специальности «экономическая кибернетика». После декретного отпуска продолжила учебу по другой специальности — «экономика труда». Этот выбор стал окончательным.
