Шаг за шагом его цепь все ближе приближалась к остаткам вражеских укреплений. Еще чуть-чуть — и впереди идущие солдаты уже достигнут цели.
Мартин очень осторожно посмотрел по сторонам. Его боевые товарищи шли так же уверенно — они точно знали, что от них требуется. Высокие, статные, с железной выправкой — в них чувствовалась вся мощь Империи, все ее могущество и несгибаемая воля.
Под ногами неприятно хрустела эта странная желтоватая трава. Ветви деревьев, облезлые стволы которых больше напоминали сухожилия, были покрыты красноватыми редкими листьями, уродливо изогнутыми в виде коконов.
Через запотевшие стекла кислородной маски было сложно оценить все особенности местного пейзажа, но Пайпер был абсолютно уверен в том, что ему не приходилось видеть ничего подобного раньше. Это был совершенно чуждый для него мир.
Мартин перешагнул очередную неглубокую воронку и чуть не споткнулся от изумления. То, что он увидел, не поддавалось объяснению.
Из плотного зеленого тумана навстречу первой цепи имперцев вынырнула фигура. Затем вторая, третья, четвертая…
«Варвары!» — пронеслось в голове Мартина.
Вот они — враги. Рядовой Пайпер до этого не видел варваров. Вернее видел, но это были пленные, которые своим изможденным видом больше напоминали затравленных зверей, чем свирепых и безжалостных бойцов.
Кто-то из солдат, шедших впереди, выстрелил. Одна из вынырнувших из тумана фигур схватилась за живот и медленно осела на землю. Но на смену поверженному врагу появились новые. Их счет уже пошел на десятки.
Первая цепь будто завороженная смотрела на то, как надвигается толпа варваров. Раздался нестройный залп, который не причинил врагу особого ущерба.
Удивление, которое поначалу охватило Мартина, сменилось ужасом.
Обмотанные с ног до головы в какие-то тряпки, трясущиеся, словно в каком-то непонятном боевом танце, плюющиеся на ходу слизью — на варваров нельзя было смотреть без содрогания и отвращения. Даже через дыхательную маску можно было почувствовать ту невообразимую вонь, которую источали эти полулюди. Именно полулюди, хоть и передвигающиеся на двух ногах.
Стремительными полупрыжками-полубегом варвары понеслись на имперских солдат. И еще один нестройный залп не принес результата. Да, несколько врагов упало, но это не смогло остановить остальных. Варвары в свою очередь тоже открыли огонь из своих примитивных ружей.
Мартин Пайпер отчетливо видел, как солдат из первой цепи попытался ударить набросившегося варвара прикладом, но хитрая бестия, извернувшись, сумела нанести встречный удар короткой саблей. Солдат упал на колени, зажимая руками горло, из него забил фонтанчик крови. Не став добивать солдата, варвар ринулся к следующей жертве.
