В какой-то момент начинаешь улавливать необычные звуки. Ничего подобного еще не приходилось слышать. Это одновременно и рокот, и пофыркивание, и блеяние, и урчание. Все выше поднимаемся на гребень холма. Шум усиливается и перерастает почти в рев. И вот с высоты открывается удивительная картина, одна из тайн животного мира. Лежбище морских котиков!
Песчаный пляж длиной около километра и шириной метров сто сплошь усеян темными точками. Мелководный залив украшают белые буруны. И всюду котики — на песке и в пене прибоя, у подножия прибрежных скал и далеко в море. Не терпится рассмотреть их вблизи.
Спускаемся на небольшую смотровую площадку, сооруженную у крутого спуска на пляж. От нее вниз ведет деревянный коридор. По нему можно пройти к смотровой башне, разместившейся в центре котикового царства. Из башни есть выход к животным. Вместе с Анной Ивановной направляемся к башне. Рев на лежбище стоит невообразимый.
В боковых стенках коридора проделано несколько смотровых отверстий. Отодвигаем задвижку и выглядываем наружу. Котики рядом. Их шкуры лоснятся на солнце. Но вот ближний секач замечает нас и издает весьма устрашающий звук. Он широко раскрывает пасть, обнажая грозные клыки. Светлые и длинные усы топорщатся на морде. Лучше его не беспокоить. Приходится закрыть окошко.
Проходим к деревянной башне и по узкой лесенке поднимаемся наверх. Здесь хорошо оборудованная смотровая площадка. Из окон обзор во все стороны пляжа. Для наблюдения за лежбищем ученые используют бинокли и подзорные трубы.
Тысячи, многие тысячи котиков! Лежбище в движении. Одни звери направляются к воде, другие возвращаются. Всюду малыши — «черненькие», как их здесь называют, их мамаши и грозные секачи. Вначале очень трудно сосредоточиться. На что обратить внимание? На помощь приходит Анна Ивановна, она жизнь котиков изучила досконально.
Котики встречаются в Тихом океане на довольно обширных пространствах — от Берингова пролива до Японских островов и Калифорнии. По мнению ученых, данный географический район наиболее благоприятен для жизни этих животных. Океан у берегов прогревается слабо, что создает своеобразие микроклимата лежбищ.
Известны четыре основных района, где размножаются эти морские звери: Командорские острова, остров Тюлений, некоторые острова Курильской гряды и острова Прибылова.
Большую часть жизни котики проводят в море, лишь позднюю весну, все лето и часть осени обитают на суше. Выход на лежбище начинается в мае. Сначала здесь появляются взрослые самцы-секачи. Каждый из них занимает участок и отдыхает, поджидая подруг. Их собирается до 50 к одному секачу. Естественно, не каждому самцу удается заполучить, а главное, отстоять целый гарем. Анна Ивановна рассказывала, что «рыцарские турниры» между секачами за свой гарем и свою территорию порой бывают довольно жестокими и кровавыми.
