Девятка строем "клин", как летят журавли, сохраняя заданную скорость, высоту, легла на боевой курс.
Но что это?! Вокруг самолетов появились золотые вспышки. Цветные шапки разрывов возникали и растворялись в голубизне неба. Саша понял: поблизости рвутся зенитные снаряды. Разноцветных дымков становилось все больше. Фашисты вели огонь из многочисленных орудий. Вот один за другим разорвались несколько снарядов, и из крыла самолета, что летел правее Саши, показались языки огня с клубами черного, как деготь, дыма. Бомбардировщик резко отвалил в сторону и нырнул в глубину.
"Сбили, гады!" - подумал Саша, ощутив в груди щемящую боль и неприятный привкус меди во рту. В эти секунды ему хотелось, как он потом признался, свернуть с боевого курса и уйти подальше от сверкающих вспышек. Но спокойный голос штурмана вернул ему душевное равновесие, дал силы преодолеть охвативший его страх.
- Лево пять! - услышал Саша штурмана, который в это время смотрел в трубу оптического прицела.
- Хорошо! Хорошо! Так держать! Право два... Два градуса вправо! Так держать!..
Теперь Саша перестал замечать рвущиеся зенитные снаряды. Он только успевал бросать взгляды то на самолет своего ведущего, то на приборы.
Вдруг Саша ощутил легкий металлический удар, и током пронеслась тревожная мысль:
- Снаряд? Нет... Это открылся бомболюк.
- Скорость! Держите скорость! - закричал штурман.
Саша чуть заметно подтянул штурвал на себя. Стрелка спидометра подошла к заданной цифре.
- Так держать! Так держать! Хорошо! Хорошо, Сашок! Еще немного... Еще немного... Сейчас будем бросать бомбы...
Самолет так сильно тряхнуло, что штурвал чуть не вырвало из рук Саши. Раздался грохот, словно несколько тяжелых молотов ударили по правому крылу, и серебристая его поверхность покрылась рваными темными пробоинами, из которых потянулись струи дыма и огня.
Саша мог свернуть с боевого курса и заставить штурмана беспорядочно сбросить бомбы, но он удержал самолет, пока вновь не услышал голос штурмана:
- Молодец, Сашка! Бомбы сброшены на цель. Освобожденный от груза самолет подкинуло вверх. Саша энергично отжал от себя штурвал и - за ведущим.
С крутым снижением, подскальзывая на левое крыло, он оторвался от строя и отдал приказ стрелку-радисту:
- Передать командиру: самолет горит. Тянем в сторону Одессы!
- Есть, передать командиру! - повторил стрелок-радист и тут же закричал:
- Товарищ командир! Позади, слева, ниже - истребители фашистов!..
