Подготовка к операции захватила всех. Парни мылись, некоторых осматривал врач. Весек и я отбирали продукты на складе — лучшие предназначались как рацион для штурмующих. Мацек мастерил лестницу из спусковой верёвки и деревянных реек. Потом они готовили собственные вещи для завтрашнего похода, а мы занялись чтением.
На базе преобладало настроение сосредоточенности перед новой операцией, смешанное с неверием в успех и мечтами о возвращении. Трудные условия, неблагодарная и безрезультатная работа наверху, сомнения в смысле наших действий — вероятно, это заставило нас несколько идеализировать все, что было связано с родиной. Все тамошние, даже незначительные, удачи и радости казались теперь исполненными смысла и значения. Как хорошо, что каждого из нас ждет там силе облюбованное место.
Туман тем временем рассеялся, над нами белым плюмажем снега дымил Кангбахен. Это продолжалось недолго, опять наползли тучи, повалил снег.
— Внизу тоже должен идти снег, — нахмурился Рубинек. — Только бы не наступила долговременная смена погоды! Ведь утром надо отправляться в путь! Надежды на удачу мало, но вопрос пока не предрешен. На этот раз необходимо потрудиться наверху достаточно долго, возможно, до самого штурма вершины. Только бы здоровье не подкачало! Посмотри, большинство кашляют, хрипят или схватили насморк. А тут еще и погода. Увы, в Гималаях погода — это лотерея. Близится пора муссонов, времени в обрез!
В базовом лагере с полудня непрерывно шел снег. И все-таки группа Петра готовилась к выходу. Наперекор всему — мерзкой погоде, плохому самочувствию и далеко не лучшему настроению.
Из вчерашнего разговора с лагерем у перевала мы узнали, что и там не переставая валит снег, снежный слой достиг уже полуметровой толщины и начинают срываться лавины. Вальдек и Соболь явно пали духом и готовились к спуску.
Они намеревались отправиться рано утром, пока не греет солнце, снег смерзшийся и не угрожают лавины. Чем раньше выйти, тем менее вероятно, что обратный путь будет отрезан.
Мы на всякий случай договорились о связи на семь утра. Уже известно было, что группа Петра дождется возвращения Вальдека и Соболя на базу.
Утром они подтвердили, что спускаются, а позже мы увидели две крошечные фигурки на фоне потрескавшихся сераков.
Мы стояли возле кухни на возвышении морены, когда они сходили по нагромождениям ледопада, а потом то появлялись, то исчезали на выступах ледника.
Ледопад, стены Кангбахена, поверхность ледника, окрестные склоны — все покрывал свежий снег. На склонах Белой Волны виднелись лавинные впадины. Даже скальная грань нашей горы казалась посеребренной. За последние дни должно было выпасть порядочно снега. Облачность была низкая, над долиной плыли гонимые ветром темные тучи, сквозь них время от времени пробивалось солнце.
