«Можно плюхнуться на минуту», — порадовался я в душе.
Мы уселись на рюкзаки, глядя вверх, где Соболь, страхуемый Вальдеком, одолевал последние метры снежной крутизны. Через минуту оба они скрылись за ней.
— Что там? — уже через несколько минут не выдержал Мацек.
— Сейчас! Когда можно будет идти, мы вас позовем, — донесся откуда-то снизу сдавленный голос Вальдека.
Мы терпеливо ждали, но когда через четверть часа никаких сигналов не последовало, устремились на снежный купол.
Соболь и Вальдек находились в глубокой седловине, над которой вздымалась отколовшаяся десятиметровая стена из снега и льда. В месте ее стыка с дном впадины она образовала метровой ширины трещину. Из зеленоватой бездны тянуло холодом.
Соболь как раз проверял связку, примеряясь к снежной стене. С вершины купола можно было наблюдать за его действиями. Он послал в нашу сторону улыбку, поправил вязаный шлем, вопросительно взглянул на Вальдека.
— Можно идти?
Вальдек, стоя метрах в десяти от Соболя, страховал его через плечо. Он крепче уперся, утоптал снег под ногами.
— Давай!
Медленно, тщательно Соболь вырубил первую ступеньку в стене, прямо над щелью. Он стоял над ней, широко расставив ноги. Потом вторая ступенька. Уже поднялся чуть выше. Мы затаили дыхание. Нависающая стенка не давала возможности уцепиться. Легонько, чтобы не утратить равновесия, он искал захвата для рук. Вытянул руку… выше… уцепился!.. Надежнее поставил ноги на ступенях, и внезапно…
— Падаю! — донеслось до нас, когда падение уже совершилось.
Соболь провалился в трещину до пояса. Через минуту, запыхавшись, выкарабкался на снег. Он тяжело дышал.
— Чёрт побери! Ну и мучение!
Еще одна попытка. Его поле боя было погружено в тень. Солнце, которое здесь жгло наши макушки, не проникало под навес. Соболь, стоявший в тени после очередной своей попытки, казался бледнее обычного: на подобной высоте такие упражнения стоили громадных усилий. Но он по-прежнему не смирялся.
— Дайте ледорубы! — крикнул он. Неудача должна была его разозлить.
Вбитые горизонтально в снежную стену ледорубы могли служить ступеньками. Первый ледоруб уже сидел в стене, чуть выше второй, потом третий и четвертый. Нас было семеро — семь ледорубов, а над Соболем десятиметровая отвесная белая стена. Он вытащил самый нижний ледоруб и уже пытался вбить его возможно выше, когда вылетел тот, на котором он стоял. И на этом все попытки закончились.
— Чёрт побери! — ругаясь, он вытирал окровавленные руки.
