Для альпинистов Кангбахен многие годы пребывал в тени Канченджанги. В XX веке, в период штурма Гималаев, не он, а Канчеджанга — «труднейший и наиболее опасный из всех гималайских восьмитысячников» — являлась целью экспедиций.
Название Канченджанга — это соединение четырех слов («кан» — «снег», «чен» — «большой», «джан» — «сокровище», «нга» — «пять»), которые, как пишет Я.К. Доравский, «в соответствии с правилами тибетского синтаксиса означают «пять сокровищ большого снега».
Некоторые авторы связывают это название с пятью ледниками, сползающими с массива. Покоритель Эвереста Тенцинг утверждает, что пять сокровищ по тибетской традиции — это соль, золото с бирюзой, священные книги и богатство, оружие, зерно и лекарства.
В массиве Канченджанги — три обособленные вершины, удаленные одна от другой на расстояние свыше километра. Другие авторы добавляют к ним Кангбахен и главную вершину восточного ребра. В этом случае пять вершин соответствовали бы названию, указывающему на пять сокровищ.
Вплоть до 60-х годов Кангбахен не был главной целью гималайских экспедиций, он считался лишь одной из вершин массива превосходящей его Канченджанги.
Правда, уже в 1930 году интернациональная по составу экспедиция, руководимая Г.О. Диренфуртом, пыталась по западному склону ледника Канченджанги покорить Кангбахен. Но это был всего лишь отрезок запроектированной ею трассы на третью вершину Земли. Маршрут экспедиции пролегал по ребру Канченджанги вдалеке от ее вершины, но уже до этого значительные скальные преграды и отсутствие мест для лагерных стоянок заставили восходителей отказаться от штурма. Диренфурт первый указал, что на ребро Кангбахена можно выйти с левой стороны ледника Рамтанг через седловину на ребре, идущем к Белой Волне.
Но Диренфурт, обладатель Олимпийской золотой медали по альпинизму, со временем признанный непререкаемым авторитетом по гималайским вопросам, считал Кангбахен одной из вершин Канченджанги, несмотря на значительную удаленность его от главного купола и иное геологическое строение. Эта точка зрения отражена в составленном Диренфуртом перечне высочайших вершин мира, где Кангбахен фигурирует без очередного порядкового номера. И хотя позже автор этого списка признавал Кангбахен как «вершину относительно самостоятельную», отличную от других боковых вершин-восьмитысячников, все осталось как было.
Для очередных восходителей, пытавшихся покорить Кангбахен, он по-прежнему не являлся главной целью. Швейцарская экспедиция Альфреда Суттера намеревалась в 1949 году штурмовать третью вершину мира — Канченджангу, выйдя на ребро Кангбахена со стороны ледника Рамтанг. Участникам ее, однако, не удалось преодолеть ледопад и выйти на грань.
