Все разом притихли, и коты затаили дыхание. На секунду Командира охватило отчаяние: «Они уже убили её! Вот почему так растерялись… Им некого предъявить. Как же я скажу это Насте?»
Но король уже сбросил мгновенное оцепенение:
- Ваша кошка у крыси-иной королевы…
- В дальних покоях.
- Но если вы согласны ждать…
- …я прикажу при-ивести её.
- Немедленно!
Последнее самая смышлёная голова рявкнула, отринув сомнения остальных. Терять время не было выгодно никому – ночь заканчивалась…
Несколько крыс тотчас скрылись в тёмном проходе, и даже топот их вскоре затих. «Далеко они её упрятали, - недовольно отметил Командир. – Пока приведут!»
Однако вернулись они быстрее, чем он ожидал. Первой появилась тёмная крыса, в крошечных глазках которой было столько ненависти к миру, что сразу стало понятно – это и есть королева. Чем выше трон, тем острее одиночество. Ещё издали она буравила Командира взглядом, показавшимся ему знакомым.
«Прямо наша школьная математичка! – узнал он. – Её дети раздражали, как кошки крыс!»
Зеленоглазая Принцесса выступала в плотном кольце крыс, которые не сводили глаз с маленького кошачьего отряда. Если б хоть один из котов сделал резкое движение, крысиные клыки со всех сторон вонзились бы в тело, покрытое голубоватой шёрсткой.
- Спокойно, - шепнул Командир. – Всё в порядке. Главное, она жива.
И продолжил уже погромче, но так, чтобы не напугать крыс:
- Ваше высо… То есть, Ваше кошачество, мы пришли за вами. Скоро вы будете на свободе.
Сузив глаза, Принцесса пристально всматривалась:
- Кто ты? Я не узнаю… Женя?!
- Как вы узнали? – поразился он. – В жизни я, вроде, не очень-то похож на сибирского кота!
Ему показалось, или кошка действительно загадочно улыбнулась?
- На то я и Принцесса, чтобы понимать многое… Тебе помогла Маруся?
Он кивнул. Изумрудный взгляд стал ласковым:
- Спасибо, Женя. Я сразу угадала, что ты – хороший человек. Но ты оказался ещё и храбрецом!
Что-то дрогнуло и сжалось у Командира в груди: «Почему я раньше не замечал, какая она красивая?»
- Хватит! Ти-ихо! – взвизгнула королева. – Свидание окончено! Вы не получите её, пока мы все не будем в безопасности!
Король запищал:
- Сначала мы должны уйти-и!
- Неси свой чемодан.
- Мы не причини-или вашей Принцессе вреда!
- Ты убеди-ился.
- Теперь дело за вами!
Грубовато подталкивая, крысы заставили Принцессу вернуться в покои королевы. Удаляясь, кошка оглянулась, и её взгляд навсегда остался в сердце Командира. Нежный взгляд, полный надежды…
