После поражения под Казанью казаки говорили Пугачеву, что «время вам идти в Москву принять престол!». Пугачев отвечал: «Нет, детушки, нельзя! Потерпите! А когда будет, так и я сам без вашего зову пойду. Но я-де теперь намерен идти на Дон, — меня там некоторые знают и примут с радостью». И Пугачев двинулся на юг, на Дон, к казакам, оставляя за собой горящие дворянские усадьбы, мятежные села и деревни.
19 июля Пугачев обратился к народу с манифестом, в котором жаловал всех крестьян вольностью и свободой и «вечно казаками», землями и угодьями, освобождал от рекрутской повинности и каких-либо налогов и податей, призывал расправляться с дворянами и обещал «тишину и спокойную жизнь». В этом манифесте наиболее ярко отразился крестьянский идеал — земля и воля.
Все Поволжье полыхало пожарищем крестьянской войны. Всюду действовали отряды восставших крестьян: русских, чувашей, татар, мордвы. Они создавались и развивали свои боевые действия вне связи с Главным войском Пугачева, по инициативе самих крестьян и поводом к их выступлению часто являлась лишь весть о том, что идет «государь Петр Федорович», несущий крестьянам волю.
В ряде мест восстание поднимали полковники и атаманы Пугачева. Среди предводителей многочисленных отрядов «пугачей» отличались своими энергичными действиями беглый солдат Илья Аристов, донской казак Александр Суходольский, украинские казаки Гузенко и Каменский, русские Петр Евсевьев (Евстигнеев), Фирс Иванов, Марк Петров, Иван Иванов, Федор Чумаков, Иван Родионов и другие. 20 июля колокольным звоном встретил Пугачева Курмыш, через три дня Алатырь, 27 июля Саранск, 1 августа Пенза, 5 августа Петровск. Пугачеву оказывали всяческие почести, а он раздавал соль и деньги, освобождал заключенных, конфисковывал имущество дворян и, сидя в кресле, под охраной казаков с топорами и булавами творил суд и расправу над помещиками и чиновниками. Уходя, Пугачев забирал с собой «охочих» и «набранных», пушки, порох, ядра.
Перешел на сторону Пугачева отряд его земляков — донских казаков, а под Саратовом — часть поселенных здесь колонистов — главным образом немцев («саксонов»), швейцарцев, шведов.
Из Петровска Главное войско Пугачева двинулось на Саратов — крупный торговый город Поволжья с населением не менее 7000 человек. Комендант города полковник Бошняк имел 15 пушек и около 800 человек солдат и офицеров. Это была серьезная сила, но в самом Саратове население ожидало Пугачева. Украинские казаки из Покровской слободы, расположенной на правом берегу Волги у Саратова, саратовские казаки, работные люди уходили к Пугачеву. Поднимали восстание окрестные крестьяне. Крестьянская война докатилась до стен Саратова. По приказу Бошняка лихорадочно возводились укрепления, устанавливались артиллерийские орудия.
