В зале зааплодировали. Сидящий в третьем ряду хмурый мужчина в кожаном плаще криво улыбнулся и лениво поднял руку. Пресс-секретарь, как мне показалось, без особого удовольствия предоставил ему слово. По залу пробежал шепоток.
— У меня вопрос к руководителю проекта, мистеру Кроушвицу, — слегка растягивая слова, заявил "кожаный".
— Представьтесь, пожалуйста, — попросил пресс-секретарь.
"Кожаный" удивлённо вскинул брови:
— Разве это необходимо? Неужели со времени последней пресс-конференции меня уже успели забыть? Хотя…. извольте — канал "Ньюс", Арчи Росс. Мистер Кроушвиц, не кажется ли вам, что благодаря вашей некомпетентности проект "Зеро" топчется на месте? Где результаты?
Кроушвиц немного побледнел, но тут же взял себя в руки:
— О каких результатах вы спрашиваете? О промежуточных? Никаких промежуточных результатов просто не может быть! Понимаете? Либо мы добьёмся успеха, либо нет!
Всё очень просто!
— Да неужели, — усмехнулся Росс. — В том то и дело, что для вас всё выглядит слишком просто. Слишком просто вы одного за другим отправили на станцию 53 человека. Слишком просто вы смирились с тем, что ничего не знаете об их судьбе.
Слишком просто, наконец, вы относитесь к тому, что широкая общественность даже не подозревает о том, что творится внутри проекта. Мы ничего не знаем! И я подозреваю, что у вас до сих пор нет никакой программы, вы просто действуете наугад и морочите всем нам голову.
Растяжку я заметил вовремя. Ещё немного и моя нога задела бы тонкую нить, натянутую на уровне пяти сантиметров от пола. Я замер. "Только бы не двойной сюрприз!" — мелькнуло в голове. Сейчас я представлял собой отличную мишень.
Секундная задержка перед растяжкой давала отличный шанс стрелку, но на моё счастье, в этом коридоре его не было — только автоматика, которую я вырубил несколько минут назад. "А это ведь неплохая мысль! — похвалил я себя. — Очень неплохая! Надо будет запомнить этот трюк!"
Кроушвиц встал. Он опёрся обеими руками о стол и, наклонившись вперед, начал медленно, тщательно взвешивая каждое слово, говорить:
— Вы правы, о судьбе предыдущих контактёров мы ничего не знаем. Возможно, они все погибли. Возможно, Инспектор определил их в карантинную зону до принятия им окончательного решения — это неизвестно. Мы также не знаем, сколько попыток у нас ещё осталось. Вы правы и в том, что у нас нет единого мнения относительно тех критериев, на основании которых Инспектор будет принимать решение о судьбе человечества. Этого мы не знаем! — Кроушвиц выпрямился и посмотрел прямо в телекамеры. — Мы можем только гадать. Но мы твёрдо уверены, что каждая попытка приближает нас к заветной цели. Мы уверены, что наши жертвы не напрасны и, в конце концов, контакт будет установлен, а вердикт Инспектора будет положительным.
