Мальчик оказался на краю крутого обрыва. Под ним покачивались верхушки деревьев. Раздвинув траву своими непропорционально большими руками и задыхаясь от бега, он подошел к самому краю. Прямо за спиной послышался топот. Еще немного — и будет поздно…
Раскинув руки, Локрин бросился вперед. Он попытался ухватиться за первую ветку, но промахнулся. Зато успел повиснуть на следующей. Быстро перебирая руками, он продвинулся подальше. Ветка сильно прогнулась под его весом, но не сломалась. Прямо над ним на краю обрыва появился шакс, который не раздумывая бросился следом. Однако лапы зверя были плохо приспособлены для того, чтобы цепляться за ветви. Пробив листву, монстр как камень рухнул на землю с огромной высоты. Клацая зубами от пронизывающей его дрожи, Локрин перебрался еще немного вперед и, крепко обхватив руками ствол, смог слегка отдышаться.
* * *
Тайя догадалась, что брату удалось оторваться от преследователей. Однако топот погони настигал и ее. Вряд ли ей удастся спастись бегством. За ней гнались не солдаты, а какие-то другие, чрезвычайно быстрые существа. Нечеловеческое верещание и отвратительный вой, которые они издавали, с каждой секундой становились все ближе. Если бы девочка могла немного отдышаться, то, наверное, расплакалась от страха.
Оглядываясь назад, она пыталась рассмотреть что-нибудь среди деревьев, но не могла. Позади лежала непроглядная ночная мгла. От этого было еще страшнее. К тому же ее преследователи прекрасно ориентировались в темноте и не теряли ее из виду. Чтобы оторваться от погони, ей нужно было бежать в два раза быстрее.
Впереди замаячила просека, но Тайя взяла правее. На открытом пространстве ей и подавно не удастся уйти от погони. Единственная надежда спастись — спрятаться за темными кустами и деревьями. Обернувшись еще раз, девочка споткнулась и, не удержавшись на ногах, растянулась на траве. Скорее машинально, чем осмысленно, она приподнялась, чтобы посмотреть, что послужило причиной ее падения. Это была огромная нора, вырытая бурундуком или даже зверем покрупнее.
Тайя хотела бежать дальше, но потом передумала и нырнула прямо в нору. Кто бы ни был ее обитателем, он, без сомнения, был не страшнее тех чудовищ, которые шли по ее следу. Девочка едва протискивалась по узкому тоннелю, но другого выбора у нее не было.
Три шакса недоуменно замерли на месте: добыча как сквозь землю провалилась. Уткнувшись носами в траву, они быстро обнаружили нору и снова учуяли запах беглянки. Правда, этот запах отличался от запаха клочка волос, который бросил им хозяин, — но совсем чуть-чуть. Никто из них не мог протиснуться в узкую нору. Впрочем, это остановило их ненадолго: выпустив когти, они принялись яростно копать вглубь, выкорчевывая из земли корни и камни. Они отлично чуяли добычу даже глубоко под землей. Еще немного — и они вопьются клыками в сочную человеческую плоть!
