— Слушаюсь, ваше превосходительство!
— Сегодня еще мне предстоят какие-нибудь дела?
Мангрет сверился с записной книжкой.
— Мэр Виклихола утаивает налоги. Вы собирались разобраться с ним лично, ваше превосходительство. Затем запланировано посещение выставки в городской галерее Ашграфта, обед с ее превосходительством… И конечно, переговоры с браскианцами.
— Ах да. Как идут переговоры?
— Браскианцы все еще отказываются строить для нас новые военные суда, а также поставлять дополнительное сухопутное вооружение. Утверждают, что мы вынашиваем захватнические планы, хотим развязать войну. А они не желают оказаться пособниками агрессоров.
— Старая песня, Мангрет.
— Мы уже объясняли им, что более мощное вооружение необходимо нам для защиты. Особенно учитывая, что картранцы значительно укрепили свою военную мощь и совершают набеги на браскианские рыболовные территории. Если мы не сможем защитить самих себя, то не сможем защитить и их. Увы, они на это не клюют. Совет опасается ухудшения отношений с Картранскими Высотами.
— Ишь ты, спохватились! — проворчал правитель. — Если бы Браския не была достаточно сильной, она бы уже давно стала частью Нораньи. Однако браскианцы владеют высокими технологиями, а также ценными познаниями, касающимися Мути… Если бы они только захотели, могли бы и сами создать мощную империю. Мы должны перетянуть их на нашу сторону. Картранцы держат свой флот в полной готовности неподалеку от наших берегов, а нам не остается ничего другого, как выжидать. Наш флот слишком слаб, чтобы противостоять картранцам.
Рак-Эк-Наймен умолк и погрузился в размышления. Он принял правление страной, когда та находилась в полном развале. Он возродил страну из руин, создал одну из самых могущественных цивилизаций в истории… И все-таки, несмотря на всю мощь, империя до сих пор была вынуждена опираться на развитые технологии соседней Браскии.
— Начальник исследовательской группы и его люди неплохо продвигаются вперед, однако все еще не добились конкретных результатов, — продолжал он. — Нам нужно еще немного времени. Придется терпеть этих проклятых картранцев, пока мы не можем заставить их плясать под нашу дудку.
Правитель выглянул в окно. Приветствуя его, люди на улицах размахивали руками и кричали «ура». Рак-Эк-Наймен салютовал в ответ выброшенной вперед рукой и лучезарной улыбкой.
Наконец автомобили миновали ворота и выехали за городскую черту. Облегченно вздохнув, Рак-Эк-Наймен вытащил любимую курительную трубку, набил ее табаком и, чиркнув спичкой, принялся раскуривать, пуская в потолок густые кольца дыма. Мангрет, у которого была слабая грудь, изо всех сил старался подавить приступ кашля.
