Повсюду стояли ухмылявшиеся каторжники, они и не собирались шевелиться. Мятеж со скрещенными руками.
Ландо остановилось у дома коменданта. Отовсюду сбегались военные, они ждали особых распоряжений.
— Но что, в конце концов, происходит?
— Всюду акты неповиновения, непослушания со стороны ссыльных, отказ от работы, несколько случаев грабежа и, естественно, пьянка… Кажется, в огне сахарный завод Сен-Мориса.
— Живо! Надо телеграфировать во все точки и незамедлительно информировать Кайенну.
— Но невозможно ничего передать, провода оборваны.
Инженер отступил на шаг и взволнованно произнес:
— Комендант, позвольте мне откланяться. Соблаговолите принять извинения и бесконечную признательность. Я искренне сожалею, что мой приезд сюда необъяснимо совпал со всеми этими неприятностями.
— О, не будем об этом, мой дорогой. Дневальный отвезет вас к Пьеру Лефранку, а завтра в полдень я жду вас на завтрак.
— С моей стороны это было бы нескромно.
— О нет! Все кончится. Увидите, как мы обуздаем этих господ каторжан.
Однако, несмотря на оптимизм коменданта, ситуация не улучшалась.
Это, конечно, не был настоящий бунт. Каторжники не прибегали к грубой расправе, и применять устрашающие меры не требовалось. Но арестанты почти не повиновались приказаниям, они сговорились и отказывались от всякой работы. Не было ни криков, ни ругательств, ни покушений. Это немое пренебрежительное и насмешливое бездействие людей, решившихся на опасный мятеж, выражалось в молчаливом нежелании работать.
Комендант был в отчаянии, он не знал, что предпринять, на кого поднять руку, его помощники также зашли в тупик. Феномен[204] огорчительный и тревожный: поведение этих людей было необычно; бунт, конечно, подготовленный заранее, вспыхнул везде в одно и то же время, разом поднялись все отщепенцы. Комендант был вынужден выжидать и в то же время принять энергичные меры предосторожности. Время текло медленно, как будто замерло на месте.
В три часа прибежал посыльный.
— Комендант, пришла почта из Альбины. Голландский сержант принес письмо.
— Дайте! Может, есть какие-то новости, как знать?
Он прочитал, покачал головой и вскрикнул:
— Нет, это невозможно! В таком случае… получается два. В один и тот же день! Но второй просто нахален… Наглость, не исключающая известной доли глупости… Кто же так вот просто бросится в пасть волку?
Произнеся эти загадочные слова, комендант направился к канцелярии. Он быстро написал письмо, запечатал его, отдал посыльному и добавил:
