В этом пекле было тяжело дышать, к тому же донимал терпкий запах тростника, смешанный с вредными испарениями топи, так что к горлу подступала тошнота.
Впрочем, ничто не нарушало мрачную тишину, давившую на друзей вместе с необъятной глушью. Только где-то далеко слышался легкий свист маленькой ящерицы «итапю» и повизгивание пересмешника. Это еще больше усиливало тоску от дикого одиночества в местах, где притаилась угроза.
Генипа отсутствовал более часа. Наконец он возвратился, как и ушел, такой же флегматичный, что вообще свойственно людям его расы. Он вылез из тростниковых зарослей, которые только чуть колыхнулись. С него стекала вода. Он выловил пса, схватив того за загривок, и медленно, с бесконечными предосторожностями вывел пирогу из укрытия.
Солнце опустилось еще ниже. Скоро на землю, как всегда удивляя внезапностью, упадет ночь.
Прежде чем индеец ударил веслом по воде, Железная Рука решил выяснить, как обстоят дела.
— Ну, — тихо спросил он, — что там?
— Белые.
— Сколько?
— Много, очень!
— Сколько же?
Краснокожий начал считать на пальцах, запутался и ответил:
— Очень много… не знать.
— Ну а Мадьяна?..
— С белыми, который разводить большой огонь. Мы, надо тихо, подобраться эта сторона.
Сумерки начали поглощать весь край. Единственное весло, длинное и узкое, разгоняло пирогу все быстрее, индеец работал им с невиданной силой и ловкостью.
План Генипы оставался загадкой.
Железной Руке оставалось довольствоваться тем, что сказал туземец на тарабарском наречии: есть белые люди, они разожгли большой огонь, мы должны появиться с другой стороны, чтобы освободить малышку, то есть Мадьяну.
— Это все, что мы знаем, — подвел итог Мустик.
Теперь и наши европейцы почувствовали отвратительный запах дыма.
Пирога тихо продвигалась в потемках, которые становились все гуще и гуще.
— Куда мы плывем? — спросил с нетерпением Железная Рука.
— Моя найти, где укрыться, мы идем эта сторона, — ответил индеец.
Пока он объяснялся, лодка наткнулась на препятствие, которое замедлило ее ход. Удара не последовало. Но, видимо, киль[132] пироги запутался в водорослях или помехой стал трос, натянутый над водой. Суденышко остановилось, тут же раздался сильный взрыв и взметнулось желтое пламя. У пироги, имеющей, как известно, приподнятый нос, началась резкая бортовая качка, затем она накренилась. Оглушенный Железная Рука крикнул:
— Гром и молния!.. Лодка тонет! Спасать оружие!
Спустя мгновение все четыре пассажира, собака и все содержимое пироги оказались во власти волн.
