– Виноват, месье.
– Да заткнись ты уже.
Застыженный до полусмерти повиновался, а скоро даже лифт вступился за него и примолк. В относительной тишине мы добрались до верхнего уровня, где освещения оказалось в раз больше – лампы развешены в непозволительных количествах. Их свет выдёргивает из темноты массивную неказистую дверь, обитую кожей. С определённых ракурсов она скорее напоминает древний ростовой щит.
К ней двинулась наша восьмёрка. Двое шахтёров пригодились, чтобы справиться с махиной. За ней обнаружилось прелюбопытное помещение.
Это огромная пещера, разделённая надвое стеклянной перегородкой. С нашей стороны помещение благоустроено, прекрасно освещено, своды укреплены толстыми металлическими балками, пол устлан листами железа, в потолке видны многочисленные вентиляционные отверстия. Вдоль стен стоят столы с весами, перегонными кубами, горелками и прочими штучками алхимиков, которым мне названия не вспомнить. Я сказал «алхимиков» – висящее в воздухе таинство обязывается.
За стеклом же что-то блестит… похоже на воду, причём её там полно. Какой-то бассейн оборудован прямо в недрах горы. Прямо над ним отверстия труб, ими усеян весь потолок, как сито дырками. Если из них течёт вода, что набирает бассейн, она должна это делать за секунду.
Но, хоть убейте, я не соображу, что здесь к чему. Как вода может литься с вершины горы? Зачем она вообще нужна в таких количествах на шахте?
В плотных кожаных костюмах по этой лаборатории ходят рабочие, их всего трое. Один из них заметил гостей и двинулся навстречу, с трудом стягивая пропотевшую маску. Горбоносый алхимик приветствовал Пито с Креже кивками, но ни слова не произнёс.
– Доброе утро, Мишель, – начал разговор карлик, – мы тут пришли… Это месье Креже, а это у нас Мишель. Итак, мы пришли полюбоваться на красный уголь.
– Бассейн полон, – остался немногословен алхимик.
– Тогда мы можем всё показать месье Креже, так ведь? Новая порция просто отлична.
– Да, качество высочайшее.
– Давай уже, Мишель, покажи чудеса гостю.
Но Пито произнёс это уже в спину горбоносому, который натянул маску и подошёл к ранее не примеченному мною гонгу. Это уже вообще никуда не годится! Что они тут за фокусы вытворяют?
Гулкий голос гонга привлёк внимание других работников лаборатории, вот только они послушали и вернулись к своим делам. А Мишель взял молоток и начал долбить какой-то камушек. Приглядевшись, я понял, что это и есть тот самый красный уголь. Во всяком случае, чем-то ещё это быть не может.
