Однажды медведица Аксинья Потаповна спросила медвежат:
— Кто из вас умеет считать до пяти?
Все пожали плечами, а чёрный медвежонок Тедди спросил:
— А зачем?
— Математика — повелительница всех наук, — сказала медведица. (Эту умную фразу она где-то слышала краем уха.) — Вот вас у меня пятеро. Я вас могу посчитать: один, два, три, четыре, пять — все здесь, никто не потерялся. Или если захотим в прятки поиграть, там тоже счёт нужен.
— А давайте в прятки, давайте играть в прятки! — закричали наперебой медвежата. — А потом поучим счёт.
Учительница могла бы ответить, что сначала наука, потом игра. Но прятки! Это не просто игра. Для зверей это жизнь. Прячутся слабые, чтобы не съели. Прячутся хищники, чтобы подкараулить добычу. Прячутся большие и добрые, чтобы не пугать маленьких и робких. И все звери без исключения прячутся от людей.
И медведица сказала:
— Ну, давайте в прятки. Становитесь в круг, рассчитаемся, как положено.
Ты мишутка, я медведь,
Ты спросил, а я ответь,
Ты застрял, а я тащи,
Ты пропал, а я ищи!
Слово «ищи» выпало на Коалу — маленькую сумчатую бабушку.
Та нисколько не расстроилась, но и не обрадовалась, помаргивала блестящими круглыми глазками и улыбалась каким-то своим мыслям.
— У-у-у, — протянул Бхалу, лохматый медвежонок-губач, — Коала нас всех до осени искать будет.
— Да нет же, искать буду я, — успокоила его Аксинья Потапов-на. — Я зажмурюсь и буду считать до пяти, а вы тем временем прячьтесь.
Она закрыла глаза ладонями и начала громко отсчитывать:
— Раз! Мир прекрасен без прикрас!
Два! И вулканы, и трава!
Три! Внимательней смотри!
За спиной медведицы слышалось хихиканье, треск веток, топот лап; а кто-то крикнул: «Чур, не принюхиваться!»
— Четыре! Жизнь чудесна в этом мире!
Пять! Я уже иду искать!
Когда вожатая открыла глаза, оказалось, что никто почти и не спрятался. Чёрный медвежонок Тедди скачками мчался куда-то вдаль — наверное, намеревался отсидеться до осени в соседнем лесу.
— Тедди, вернись! У нас не убегалки, а прятки! Прятаться надо здесь, на полянке!
Белый Умка зачем-то припал к траве и прикрыл лапой нос.
— Зачем ты нос-то закрываешь? — удивилась медведица.
— Мама так учила, — ответил Умка. — Белого медведя на снегу не видно. Только чёрный нос надо прятать — и тогда тюлень тебя не заметит. — Умка почесал затылок и сообразил: — Однако на траве плохо прятаться. Нужен зелёный мех.
— А что же ты, Бхалу, вообще никак не спрятался?
— У-у-у… Я хотел в дупло спрятаться. А дупла и нет.
