— Ну что, Мурад, поехали. Подробности потом.
— Ты же говорил, что прилетишь с девушкой… — коварно улыбнулся лукавый коллега.
— А прилетел один. — Оправдываться Максим не собирался.
— Что же, разумно. Женщина в пути — помеха, в работе тоже.
Максим не был женоненавистником, но не мог не согласиться.
— У нас говорят: баба с возу — кобыле легче. Поехали.
Шикарное шоссе и лето после холодного апреля приятно поразили. Раньше в Ташкенте Максим не был.
— Благодать, — блаженно улыбнулся он.
— Это еще что, сейчас будет город. — Мурад жал на газ отчаянно, но расхваливать родные края не забывал. — Все увидишь, все узнаешь, много несправедливого говорили о нашей республике. Много.
Они ехали под сто километров, и когда их легко нагнала и обогнала сияющая, как серебряная глыба, машина, Максим удивился. Еще больше он удивился, когда вдруг заметил на переднем сиденье знакомый очкастый профиль.
— Черт, догони-ка вон ту тачку! — Он даже за руку схватил Мурада.
— Ты что, это же «мерседес», мы классом ниже ходим. Не смогу.
— Надо смочь. Там, по-моему, та самая девушка, с которой я прилетел.
— Да, а что она делает в автомобиле нашего академика?
— Какого академика? Ты его знаешь?
— Конечно, кто же его не знает!
— Тогда едем к нему, — принял волевое решение Максим.
— Давай лучше сначала в гостиницу, ничего ей не сделается!
* * *
Гостиница «Узбекистан», где заботливые товарищи по перу заказали для Максима номер, очень ему понравилась. А больше всего понравилась чайхана, в которой удачно сочетались свежесть бетонной европейской архитектуры и азиатский уют, создаваемый фонтанами, отсутствием обычных стульев и умением никуда не торопиться. Максим без спешки не умел.
Он быстро раскидал вещи по номеру, не замечая отличного шкафа в углу. Потом вместе с Мурадом отправился в ту самую чайхану на первом этаже гостиницы. Мурад собирался неспешно обсудить свою совместную работу с командированным журналистом, заказал несколько чайников, вежливо разлил чай по пиалам, на самое донышко, как и положено. Максим в один глоток выхлебал скудную порцию и вскочил.
— Все, поехали!
— Куда? — неимоверно удивился Мурад, уже расположившийся и настроившийся на беседу.
— К этому вашему, ну… академику.
— Зачем?
— Я должен разыскать Нину.
— А как же работа?
— Без нее нам будет сложнее, ну… в общем, надо ее разыскать…
— Сложнее — что?
Но Максим вовсе не собирался посвящать коллегу в истинные цели своего визита. Найти подходящую отговорку для подлинного мастера репортажа не проблема, тем более сказать правду:
