Финская война раскрыла сталинский стиль Верховного Командующего и его решения отказаться от проекта «народно-демократической Финляндии», и его готовности уходить от догматической позиции в пользу требований реальности. Сталин также удалил старого друга Ворошилова с поста наркома обороны, реабилитировал репрессированных офицеров и присвоил высокие звания молодым талантливым командирам, продемонстрировав свою гибкость в решении кадровых вопросов. Послевоенные исследования в России показали, что сталинская непогрешимость не распространялась на открытую и откровенную дискуссию, невзирая на лица, или на исправление ошибок и осуществление радикальных реформ, и, по-существу, была мифом, распространённым позднее в советских документах. Однако, наступательный сталинский стиль и почтительное отношение к его мнению были последствием многих правильных решений, принятых Сталиным на стратегическом уровне. К счастью сталинская большевистская футуристическая вера в будущую модернизацию и технологизацию хорошо служила ему во многих военных отраслях. Его вера в преимущество современных военных технологий означала, что он быстро усвоил значение немецкого бронированного молниеносного удара по Франции в мае-июне 1940 года. В июне 1940 года Сталин отменил ранее принятое решение об упразднении в Красной Армии танковых корпусов и интенсивно начал формировать ряд механизированных корпусов. В это время были разработаны прототипы многих танков, оружия и самолётов, которые стали опорой Советских Вооружённых сил в Великой Отечественной войне. На беседе со своим высшим командованием в январе 1941 года Сталин защищал механизацию против тех, кто утверждал, что кони надёжнее, чем танки, и что последние более уязвимы при действии артиллерии. Сталин настаивал, что современная война будет войной моторов. Моторы на земле, моторы в воздухе, моторы на воде и под водой. В этих условиях победит тот, у кого будет больше моторов и бОльшая мощность моторов.
Падение Франции и конец советско-нацистского пакта
До падения Франции в июне 1940 года нацистско-советский пакт хорошо служил Сталину. Сделка с Гитлером позволила СССР остаться вне войны, предотвратить кошмар советско-германской схватки на восточном фронте, в то время, как Британия и Франция отсиживались бы за линией обороны, и получить больше времени для подготовки к обороне страны. Политические и территориальные выгоды были получены в Польше и балтийских странах. Возобновление рапалльских отношений с Германией дало много экономических выгод. И нейтралитет Гитлера во время зимней войны был очень кстати. Но это не означало одностороннего дисбаланса. Гитлер тоже получил много выгод, например, свободу атаковать Польшу без угрозы получить большую войну на два фронта. Потрясающий успех немецкой молниеносной войны в западной Европе нарушил этот баланс. Когда Франция капитулировала 22 июня 1940 года, Гитлер доминировал в континентальной Европе. Позиция Британии во главе с Черчиллем оставалась непонятной: под вопросом была её способность сопротивления либо Гитлеру, либо голосам сирен-умиротворительниц, толкующих о сомнительной сделке о мире. Сталин оказался перед перспективой конца европейской войны и мирного урегулирования, которое продиктует победившая Германия.
